הגיע אל "החלל, הגבול האחרון": השחקן וויליאם שטנר (90) הפך היום לאסטרונאוט ולאדם המבוגר ביותר שטס לחלל ובכך השלים מסע שהחל לפני 55 שנה כאשר גילם את דמותו של קפטן ג'יימס טיבריוס קירק שהוביל את ספינת החלל אנטרפרייז בסדרה המקורית של "מסע בין כוכבים". "מדהים, גדול מהחיים", אמר בדמעות אחרי הנחיתה.
אחרי דחייה של יממה בשל רוחות חזקות ועיכוב נוסף של קרוב ל-50 דקות, המריאה הקפסולה "ניו שפרד" של חברת בלו אוריג'ין לטיסה המאוישת השנייה שלה מהאתר בוון הורן שבטקסס. יחד עם שטנר היו על הקפסולה גם אודרי פאוארס שמשמשת סגנית נשיא של בלו אוריג'ין לטיסות ומשימות, המייסד של חברת הלוויינים פלאנט לאב כריס בושיזן מאוסטרליה וגלן דה ורייס שעומד בראש חברת המחקר הרפואי מדידאטה סולושנס. ג'ף בזוס, מייסד החברה ומייסד אמזון, ליווה אותם בכניסתם לקפסולה.
בגובה של כ-76 ק"מ, התנתק רכב החלל מהרקטה והמשיך במהירות של יותר מפי שלושה ממהירות הקול עד לגובה של 105 ק"מ, שם הנוסעים צפו על כדור הארץ כשהם מרחפים ללא כוח משיכה במשך כשלוש דקות. אחרי קרוב לעשר דקות של טיסה, נחתה הקפסולה בשלום על האדמה המדברית.
"אני לא יודע כיצד אני עשוי להיראות בפני העולם, אבל עבורי אני רק ילד שמשחק על החוף, מסיט את עצמי מדי פעם ואז מוצא חלוקי נחל חלקים יותר או קליפה יפה יותר מהרגיל, בעוד אוקיינוס האמת הגדול מניח לפני את כל מה שעוד לא התגלה", צייץ שטנר בעת שהיה בחלל בפראפרזה על אייזק ניוטון.
"כולם בכדור הארץ צריכים לעשות את זה. ההתנסות הזו היא פשוט משהו שלא ייאמן", אמר שטנר בהתרגשות ובדמעות לבזוס אחרי שיצא מהקפסולה לאחר הנחיתה. "מה שנתת לי זו החוויה העמוקה ביותר שהייתה לי. אני כל כך מתרגש, זה מדהים. אני מקווה שלעולם לא אתאושש מההרגשה הזו. זה כל כך גדול מהחיים".
מדובר בטיסה המאוישת השנייה של "ניו שפרד" לחלל. ב-20 ביולי, המריאה החללית עם בזוס, האיש העשיר בעולם, ועם אחיו מארק בזוס, וואלי פאנק (82) שהפכה לאדם המבוגר בחלל עד הטיסה אתמול והסטודנט ההולנדי אוליבר דאמן.
