החללית "סטרליינר", אמורה הייתה להמריא הלילה (שלישי), אך ברגע האחרון השיגור בוטל. החללית עליה שני אסטרונאוטים תוכננה להגיע אל תחנת החלל הבינלאומית, לשהות שם עשרה ימים, לערוך ניסויים ולשוב לכדור הארץ. אלא שתקלה נוספת עצרה את ההמראה.
הכאוס בבואינג נחשף: זה מה שגרם לתקלות החמורות במטוסים
דרמה בבואינג: ראשי החברה יעזבו בעקבות התקלות האחרונות
החללית עליה עבדו במשך שנים, אחרי סדרות רבות של תקלות, כבר עמדה על כן השיגור במרכז החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה. הצוותים הגיעו למרכז הבקרה, האסטרונאוטים כבר עמדו לעלות אל המעבורת, אלא שברגע האחרון אותרה תקלה באחד השסתומים, מה שהוביל להחלטה לעצור את השיגור, לפחות עד עשרה במאי.
אין זו התקלה הראשונה שחווה החללית: במקור הייתה אמורה טיסת הניסוי הראשונה של בואינג להמריא בשנת 2015, אך היא נדחתה עד שנת 2019, אז תקלות תוכנה הובילו לבעיות בשעון פנימי ולהפעלת יתר של דחפים. כל כך הרבה דלק נצרך עד שהקפסולה לא הצליחה להגיע לתחנת החלל.
ניסיון שני תוכנן באוגוסט 2021 אך נדחה שוב עד מאי 2022. האשמה אז הייתה תקלה במערכת ההנעה. כשהחללית ירדה סוף סוף לכדור הארץ, לאחר שהשלימה את משימתה, הועלו חששות לגבי הביצועים של כמה דחפים ומערכות הקירור של החללית.
בואינג מתמודדת במקביל עם צרות אחרות, בתחום התעופה האזרחית: החברה עומדת בפני ביקורת קשה על סדרת תקלות חמורה במטוסיה ועדויות של עובדים לשעבר על "החלקת" תהליכי בקרה ובדיקה במהלך הרכבת המטוסים. החברה קיוותה שהכניסה לתחום תעופת החלל תשקם את מצבה ותשכיח את התקלות במטוסים האזרחיים, אך כאמור עיכוב ההמראה מעלה שוב סימני שאלה כבדים לגבי יכולת החברה "להרים" את פרויקט החלל.
הסטרליינר מתנשאת לגובה חמישה מטרים ורוחבה 4.6 מטרים, והיא רחבה יותר מהקפסולה ששימשה במשימות אפולו. יש בה מקום לעד שבעה אסטרונאוטים, אם כי באופן שגרתי יטוסו בה ארבעה בלבד. היא מיועדת לשימוש חוזר עד עשר פעמים.
הצוות היה אמור לכלול שני אסטרונאוטים: סוניטה וויליאמס, ששהתה בתחנת החלל הבינלאומית כבר 322 ימים, והטייס בארי ווילמור, שכבר פיקד על טיסה לחלל ועל תחנת החלל הבינלאומית. השניים אמורים לבחון את המושבים, להעריך את מערכות תמיכת החיים והניווט על הסיפון ולבדוק את המערכת המעבירה מטען לתחנת החלל הבינלאומית.
האסטרונאוטים אמורים היו לעטות חליפות חלל חדישות, וימור וויליאמס ילבשו, אם אכן תשוגר החללית, את החליפה הכחולה של בואינג שהיא קלה ב-40% וגמישה יותר מהדורות הקודמים של חליפות חלל שלבשו אסטרונאוטים אמריקאים. לחליפה יש גם כפפות רגישות למסך מגע, כך שהאסטרונאוטים יכולים לעבוד עם טאבלטים בחללית.
סטרליינר אמורה על פי התוכנית המקורית לעגון בתחנת החלל הבינלאומית למשך כעשרה ימים, האסטרונאוטים היו אמורים לשהות בה ולשוב לכדור הארץ. בניגוד לכניסות חוזרות של קפסולות אמריקניות שנחתו בלב ים, סטרליינר צפויה לנחות ביבשה בדרום מערב ארצות הברית. מגן חום ומצנחים יאטו את הירידה לפני פתיחת כריות האוויר, כדי לרכך את רגע הפגיעה בקרקע.