חודשיים בחלל החיצון: שני אסטרונאוטים תקועים בתחנת החלל הבינלאומית כבר יותר מחודשיים, בשל תקלה בחללית "סטאליינר" של חברת בואינג שהטיסה אותם בטיסת הבכורה. בבואינג שוקלים לפנות לאילון מאסק, מנכ"ל SpaceX בסיוע בחילוצם.
עם כל הכבוד לטראמפ, הקרב העולמי על הנשיאות עובר גם דרך הידיים של אילון מאסק
טייסי הניסוי בוץ' ווילמור וסוניטה וויליאמס יצאו לראשונה לתחנה בתחילת יוני, במשימת ניסוי שאמורה הייתה להימשך כשבוע. אבל שחרור הקפסולה "סטאליינר" של בואינג התעכב בגלל פגמי דחף אותם אמורים לייצר המנועים, ודליפות הליום מעטות שהעלו חששות בטיחותיים.
בחודש שעבר אמר דובר מבואינג כי דליפות ההליום ורוב בעיות הדחף המנועי היו "כולן יציבות ולא מעוררות דאגה למשימת החזרה". הוא הוסיף כי ארבעה מתוך חמשת מנועי הדחפים שהיו מושבתים בעבר פועלים כרגיל. משמעות היא שרק מנוע דחף אחד מתוך 27 אינו מקוון כרגע. זה לא מהווה בעיה למשימת השיבה", אמר אז הדובר. בכירי נאסא ובואינג אמרו כי האסטרונאוטים אינם תקועים בחלל וכי הקשיים הטכניים אינם מאיימים על המשימה.
מוקדם יותר בחודש שעבר הודיעה נאסא שהיא עדיין מבצעת בדיקות כדי להבטיח שהקפסולה תפעל כמצופה והוסיפה כי למרות שהם בטוחים שהכלי יהיה בטוח לפינוי חירום, עדיין אין תאריך לתזמון משימת היציאה לכיוון כדור הארץ.
בינתיים הטייסים עדיין בתחנת החלל עד שהמהנדסים יסיימו לטפל בתקלות המנועים. על פי דיווח אחרון, בבואינג שוקלים אפשרות לבקש את סיועו של המיליארדר אילון מאסק, בעל חברת SpaceX בהחזרת האסטרונאוטים מתחנת החלל הבינלאומית לכדור הארץ.
אין זו הפעם הראשונה שבה החללית "סטרליינר" עליה עובדים בבואינג במשך שנים, חווה תקלות: במאי האחרון היתה אמורה המעבורת לטוס לחלל, וכשכבר עמדה על כן השיגור במרכז החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה, אותרה תקלה באחד השסתומים, מה שהוביל להחלטה לעצור את השיגור.
במקור היתה המעבורת אמורה להמריא לחלל כבר בשנת 2015, אך תקלות חוזרות הובילו לדחיית ההמראה לשנת 2019, גם אז תקלות בשעון הפנימי והפעלת יתר של דחפים הובילו לכך שכל כך הרבה דלק נצרך עד שהקפסולה לא הצליחה להגיע לתחנת החלל.
ניסיון שני תוכנן באוגוסט 2021 אך נדחה שוב עד מאי 2022. האשמה אז הייתה תקלה במערכת ההנעה. כשהחללית ירדה סוף סוף לכדור הארץ, לאחר שהשלימה את משימתה, הועלו חששות לגבי הביצועים של כמה דחפים ומערכות הקירור של החללית.
בואינג מתמודדת במקביל עם צרות אחרות, בתחום התעופה האזרחית: החברה עומדת בפני ביקורת קשה על סדרת תקלות חמורה במטוסיה ועדויות של עובדים לשעבר על "החלקת" תהליכי בקרה ובדיקה במהלך הרכבת המטוסים. החברה קיוותה שהכניסה לתחום תעופת החלל תשקם את מצבה ותשכיח את התקלות במטוסים האזרחיים, אך כאמור עיכוב ההמראה מעלה שוב סימני שאלה כבדים לגבי יכולת החברה "להרים" את פרויקט החלל.
הסטרליינר מתנשאת לגובה חמישה מטרים ורוחבה 4.6 מטרים, והיא רחבה יותר מהקפסולה ששימשה במשימות אפולו. יש בה מקום לעד שבעה אסטרונאוטים, אם כי באופן שגרתי יטוסו בה ארבעה בלבד. היא מיועדת לשימוש חוזר עד עשר פעמים. מגן חום ומצנחים מאטים את הירידה לפני פתיחת כריות האוויר, כדי לרכך את רגע הפגיעה בקרקע בדרום מערב ארצות הברית. בינתיים כאמור – זה לא קורה.