קפסולת הסטרליינר התקולה של בואינג תשוב לכדור הארץ בלי האסטרונאוטים התקועים בתחנת החלל: נאס"א הודיעה כי האסטרונאוטים בוץ' וילמור וסוני וויליאמס יחזרו לכדור הארץ על רכב SpaceX בתחילת השנה הבאה.
סטארליינר שיגרה לחלל ב-5 ביוני את שני האסטרונאוטים הראשונים שלה, שניהם טייסי ניסוי צבאיים לשעבר, כמבחן מכריע לפני שתוכל לקבל את אישור נאס"א לטיסות שגרתיות. אבל מה שהיה אמור להיות משימה של שמונה ימים בתחנת החלל הבינלאומית, נמשך חודשים לאחר שנמצאו פגמי דחף אותם אמורים לייצר המנועים, ודליפות הליום מעטות שהעלו חששות בטיחותיים.
העתיד הגיע: המוצרים שישדרגו את חייכם בביתכם החדש
חולה סכרת? זה מה שצריך לעשות כדי לקבל אחוזי נכות
תחילה אמר דובר מבואינג כי דליפות ההליום ורוב בעיות הדחף המנועי היו "כולן יציבות ולא מעוררות דאגה למשימת החזרה. ארבעה מתוך חמשת מנועי הדחפים שהיו מושבתים בעבר פועלים כרגיל. משמעות הדבר היא שרק מנוע דחף אחד מתוך 27 אינו מקוון כרגע. זה לא מהווה בעיה למשימת השיבה", בכירי נאסא ובואינג אמרו אז עוד כי האסטרונאוטים אינם תקועים בחלל וכי הקשיים הטכניים אינם מאיימים על המשימה.
אלא שבהמשך התברר כי לא ניתן היה לתקן את התקלות, וכי אין תאריך לתזמון משימת היציאה לכיוון כדור הארץ. הטייסים נותרו בתחנת החלל הבינלאומית, ובבואינג הבינו כי הדרך היחידה לצאת מהפרשה היא לבקש את סיועו של המיליארדר אילון מאסק, בעל חברת SpaceX המתחרה - בהחזרת האסטרונאוטים מתחנת החלל הבינלאומית לכדור הארץ.
אין זו הפעם הראשונה שבה החללית "סטרליינר" עליה עובדים בבואינג במשך שנים, חווה תקלות: במאי האחרון הייתה אמורה המעבורת לטוס לחלל, וכשכבר עמדה על כן השיגור במרכז החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה, אותרה תקלה באחד השסתומים, מה שהוביל להחלטה לעצור את השיגור.
במקור הייתה המעבורת אמורה להמריא לחלל כבר בשנת 2015, אך תקלות חוזרות הובילו לדחיית ההמראה לשנת 2019, גם אז תקלות בשעון הפנימי והפעלת יתר של דחפים הובילו לכך שכל כך הרבה דלק נצרך עד שהקפסולה לא הצליחה להגיע לתחנת החלל.
ניסיון שני תוכנן באוגוסט 2021 אך נדחה שוב עד מאי 2022. האשמה אז הייתה תקלה במערכת ההנעה. כשהחללית ירדה סוף סוף לכדור הארץ, לאחר שהשלימה את משימתה, הועלו חששות לגבי הביצועים של כמה דחפים ומערכות הקירור של החללית.
בואינג מתמודדת במקביל עם צרות אחרות, בתחום התעופה האזרחית: החברה עומדת בפני ביקורת קשה על סדרת תקלות חמורה במטוסיה ועדויות של עובדים לשעבר על "החלקת" תהליכי בקרה ובדיקה במהלך הרכבת המטוסים. החברה קיוותה שהכניסה לתחום תעופת החלל תשקם את מצבה ותשכיח את התקלות במטוסים האזרחיים, אך כאמור עיכוב ההמראה מעלה שוב סימני שאלה כבדים לגבי יכולת החברה "להרים" את פרויקט החלל.
הסטרליינר מתנשאת לגובה חמישה מטרים ורוחבה 4.6 מטרים, והיא רחבה יותר מהקפסולה ששימשה במשימות אפולו. יש בה מקום לעד שבעה אסטרונאוטים, אם כי באופן שגרתי יטוסו בה ארבעה בלבד. היא מיועדת לשימוש חוזר עד עשר פעמים. מגן חום ומצנחים מאטים את הירידה לפני פתיחת כריות האוויר, כדי לרכך את רגע הפגיעה בקרקע בדרום מערב ארצות הברית. בינתיים כאמור – זה לא קורה.