"המעבדה הוקמה על מנת למקסם ולשפר את היכולות של הצבא עד כמה שאפשר", מספר רס"ן ולדי וקולין, מפקד מעבדת הרובוטיקה של חט"ל (החטיבה הלוגיסטית) בצה"ל, אשר ממוקמת בבסיס תל השומר. "אנחנו נמצאים בקשר הדוק עם יחידות מיוחדות, סיירות למיניהן. הרובוטים מפותחים לצורכי לוחמה, ותפקידם הוא למלא את הצרכים המבצעיים בצורה המדויקת ביותר".
רס"ן ולדי וקולין הוא מהוותיקים בתחום הרובוטיקה בצה"ל ועוסק בו משנת 2008. הוא משמש כמוקד הידע הבלעדי במעבדה וכאוטוריטה המקצועית לכל שאלה ועצה. עבודתו כוללת גם פיקוח על הצוותים במעבדה, אשר עובדים לא מעט בשיתוף פעולה.
חלק בלתי נפרד מעבודתו הוא למצוא את הפיתוח הבא שימנף את הצורך הספציפי של צה"ל. "תקשורת שוטפת מול השטח היא המפתח. זה סוג של דיג צרכים - אנחנו רואים מה הפער שעולה מהשטח, ומנסים לפענח איך הפיתוחים עונים עליו ופותרים אותו בצורה הטובה ביותר".
מרגע זיהוי הצורך, מתחילה העבודה ברמה הפרקטית של שלושת הצוותים: אלגוריתמיקה, סימולציה ואינטגרציה. בשיטה זו, צוות אחד כותב את האלגוריתם ומריץ תרחישי בטיחות שימנעו תקלות וסיכונים, השני יוצר סביבה סימולטיבית וזהה ככל האפשר לשטח שבו הרובוט יפעל, והשלישי מפתח רובוטים קטנים וניידים ככל האפשר, שמטרתם לספק פתרונות גדולים במינימום משאבים.
בתום עבודת הפיתוח וההכשרה של הרובוט - הוא מגיע לשטח, עוזר ומטפל בצרכים מבצעיים ולוקח חלק בלתי נפרד במשימות בגזרה שבה הוא פועל. "מטרת־העל היא לתת פתרון ליחידות מבצעיות בעת לחימה ולשבור תקרות זכוכית, ולהביא את יכולות הלחימה של צה"ל לשלב הבא", אומר וקולין.
בשנים האחרונות עובדים על מבצוע הרובוטים השונים למטרת הגנה על תושבים בגזרות חמות, מניעת פגיעה פיזית בתושבי העוטף בעת אירוע מבצעי, עזרה וגיבוי לכוחות השונים ועוד.
בימים אלה, במעבדה מתעסקים בפיתוח של המחר, ובקרוב עתידים להיטמע שני אלגוריתמים חדשים. האחד הוא ניווט אוטונומי של רובוט על בסיס מצלמה קלה וקטנה, שתתאים בדיוק לממדי הרובוט, כך שהרובוט יידע איפה הוא נמצא בכל זמן נתון באופן עצמאי, ללא מערכות ניווט יקרות וללא שימוש ב־GPS; והפיתוח השני מיועד לשיפור יכולת השליטה מרחוק על ידי מינימום זמן תגובה, כדי להגיע למצב שבו עוברות מאיות שניה בודדות עד שהרובוט מציית לפקודה שקיבל.
ובאשר לטווח הרחוק, מהשקפתו של סא"ל ולדי וקולין עולה כי העתיד קרוב יותר מאי־פעם. "אני מאמין שבעוד כמה שנים מהיום נצליח להקטין את כמות הלוחמים בשדה הקרב - על ידי החלפתם ברובוטים, שיבצעו חלק נכבד מהלחימה במקומם", הוא אומר ומוסיף: "גם בשוק האזרחי וגם בקרב הרבה צבאות זרים ברחבי העולם ניכרת התקדמות למקום של החלפת מקצועות שנעשים על ידי בני אדם - ברובוטים. כמו שבעוד כמה שנים המכונות יעשו בשבילנו כמעט הכל. אתגרי הרובוטיקה הפכו לטכנולוגיה זמינה לשימוש ומימוש, ואנו בתהליך משמעותי, קפיצת מדרגה טכנולוגית בהיבטי מימוש של אוטונומיה רובוטית".