ב-16 בנובמבר 2020, 17 שנה אחרי שבזיכרון הקולקטיבי הישראלי נצרב רגע ההתרסקות של המעבורת קולומביה ועליה האסטרונאוט הישראלי הראשון אילן רמון ז"ל, הוכרז בבית הנשיא כי איש העסקים איתן סטיבה, טייס קרב בדימוס, יהיה האסטרונאוט הישראלי השני.
את סטיבה פגשתי לראשונה במאי שעבר במעמד הצגת הניסויים שאותם התכוון לבצע בחלל. באותו הרגע נראה שהוא היה מעדיף להיות בכל מקום אחר, כולל בטיסה מעל שטח אויב, מאשר במרכז הבמה, מוקף באנשים שנושאים עיניהם אליו, בהם עיתונאים רבים ששאלו אותו אין ספור שאלות.
איתן סטיבה בראיון מיוחד למעריב: "טיסה מעבר לקווי האויב מפחידה יותר מטיסה לחלל"
בראיון האחרון עם סטיבה לפני השיגור, שאלתי אותו על המהפך שעבר בשנה האחרונה - מאדם אלמוני לחלוטין, שנראה שלא חש בנוח מעצם החשיפה, לדמות מוכרת. “זה לא קל לי", השיב. "אני לא רגיל לעמוד מול קהל, זה לא טבעי לי ואני לא נהנה מזה, אבל זה חלק מהתפקיד, ואני מרגיש שמה שאני עושה נכון. היום אני מבין הרבה יותר בניגוד ללפני שנה ושמח לשתף בכל, כי מעטים זוכים לחוות את הדברים הללו. אני לא נהנה מהחשיפה הציבורית, ופרסום הוא לא המטרה שלי".
סטיבה סיפר כי שוחח עם אחד מראשי נאס"א לשעבר, שאמר לו שעליו להתרגל לספר סיפורים, שכן מרגע החזרה ועד יום מותו - הוא יישאל שוב ושוב על חוויותיו.
ליוויתי אותו מאותו הרגע ועד השיגור המרגש בצהרי יום שישי שעבר, 8 באפריל. הרוח הישראלית ותחושת ה"ביחד" הזו, שלעתים אנחנו נוהגים להתייחס אליה בציניות, הפכו את הרגעים המלחיצים בימים שלפני השיגור - כשעדיין לא היה ברור אם הוא ייצא לפועל או שמא יידחה פעם נוספת בשל מזג האוויר - למיוחדים. המתחם שבו שהו הישראלים, לצד יתר הצופים, במרכז החלל ע"ש קנדי בקייפ קנוורל, פלורידה, מעולם לא שמע כל כך הרבה עברית, ואת המתח באמת שהיה אפשר לחתוך בסכין.
בעבר קרה לא פעם שהוכרזה דחייה בדקות האחרונות לפני השיגור. דחייה שכזו הפעם הייתה עלולה להיות דרמטית, שכן נותר מספר מצומצם של חלונות שיגור (שעות וימים אפשריים שבהם התנאים בשטח מאפשרים את השיגור), לנוכח הסמיכות לשיגור הצפוי של משימת Crew-4 של חברת ספייס אקס, שמתוכננת גם היא להגיע לתחנת החלל הבינלאומית. מכיוון שיש הגבלה על מספר האנשים היכולים לשהות בה בו־זמנית, המועדים של המשימות השונות תלויים זה בזה.
הדקה שקדמה לשיגור הייתה מלחיצה, גם למי שישב הרחק מהטיל ולא בראשו. הרגע שבו רקטת הפלקון 9 התנתקה מהמשגר, שנמצא בכן השיגור A39 האייקוני, שממנו שוגרו מאות משימות חלל, היה מרהיב. הנוכחים צרחו מאושר וקשה היה לפספס את הדמעות שזלגו מעיני רבים.
המסע לא היה פשוט, לא רק כי מרגע חשיפת שמו, והרזומה העשיר שלו כטייס קרב בעל היסטוריית הפלות בחיל האוויר, החל דיון ארוך סביב עסקיו באפריקה, אלא גם משום שעלתה השאלה אם ניתן להגדירו בכלל ״אסטרונאוט ישראלי״, בהשוואה למי שהיה מפקדו וחברו הטוב - אילן רמון ז"ל. נזכיר כי מדובר בטיסה פרטית, שאינה של סוכנות חלל ממשלתית, ומשתתפיה הם אנשים פרטיים, לא עובדי סוכנות חלל. לפיכך, ההשוואה בין חברי המשימה הזו לבין המשימה של רמון וחבריו מיותרת.
עד לפני כעשור שוגרו אסטרונאוטים על גבי אחת מחמש המעבורות שנבנו לאורך השנים על ידי סוכנות החלל האמריקאית. עידן המעבורות הסתיים בקיץ 2011, עת אטלנטיס חזרה לכדור הארץ ויצאה לפנסיה. בשנים שלאחר מכן, הטיסות לחלל החלו לעבור תהליך שבמסגרתו הפכו לאזרחיות יותר ופרטיות. קרוב לעשור עבר מאותו הרגע שבו אטלנטיס חזרה ועד שבוצע שיגור נוסף של אסטרונאוטים משטחי ארצות הברית. אז היה ברור שזה רק עניין של זמן עד שלא רק השיגור יבוצע על ידי חברה פרטית - אלא שגם הנמצאים על גבי קפסולת החלל כבר לא יהיו נציגי ממשלות.
אקסיום ספייס היו הראשונים שעשו את זה, בתמיכה של נאס"א וסוכנות החלל האירופית, שהעבירו את הצוות אימונים רבים. כריסטיאן מנדר, מנהל מחקר וייצור בחלל בחברת אקסיום ספייס, סיפר לפני השיגור על האימונים שסטיבה עבר: “הוא עבד ללא הפסקה, מאוד התלהב ולא הפסיק להעלות דברים נוספים. הגעתי למצב שבמהלך האימונים שאלתי אותו אם הוא בכלל מעוניין לישון בזמן שהותו בתחנת החלל הבינלאומית". ההכשרה של הארבעה הייתה שונה מזו שעוברים האסטרונאוטים “הרגילים", ולא רק מעצם העובדה שמדובר באנשים פרטיים.
“השוני פה הוא ברמת ההכנה של איתן. הוא היה גם הרבה יותר מעורב בכל התהליכים הללו והעלה רעיונות רבים לאורך הדרך. בנוסף, הוא עבר אימונים אינטנסיביים וקשים יותר - מבחירתו", הסביר מנדר.
ד"ר שיר סטיבה, בתו של האסטרונאוט, עברה אימונים כדי לשמש כאסטרונאוטית גיבוי לאביה. היא מדברת בהתרגשות על החוויה “משנת החיים" ומשתפת בניסיונותיהם לאפשר את חגיגת ליל הסדר בחלל, אף שסטיבה לא יכול היה לקחת עמו הגדה. “נשתף את החג עם כל העולם", סיפרה, “מבחינתי זו הייתה זכות לעבור את התהליך הזה, ואת ההכשרה. ובהחלט ארצה לטוס לחלל בשלב מסוים בחיי, אם כי זה עדיין לא הזמן שלי".
האסטרונאוט לשעבר גארט רייזמן, חבר קרוב של משפחות רמון וסטיבה, סיפר כי חגג עם משפחת רמון את ליל הסדר בביתם ביוסטון, ואחרי מותו של אילן - אף לימד את אסף כיצד להטיס מטוס. בשלב הזה הוא החל לבכות, כשסיפר עד כמה משפחות רמון וסטיבה קרובות, ושאיתן שימש כמנטור לאסף לאחר מות אביו.
בהמשך ציין כי הוא זה שבמובן מסוים שכנע את סטיבה להסכים להצעה. “כשאקסיום דיברו איתי על הנושא, אמרתי להם שאני מכיר מישהו שאולי ירצה לעשות את זה", סיפר, “אז דיברתי עם איתן והזכרתי לו את השיחה ההיא. שאלתי אותו אם הוא מעוניין בזה - והתגובה הראשונה שלו הייתה ‘אשתי תהרוג אותי'. אחר כך הבטיח שידבר עם המשפחה שלו על הנושא".
רייזמן סיפר כי יפתח, בנם של רונה ואילן רמון ז"ל, אמר לו שלפני שאיתן השיב כי הוא מעוניין - הוא ניהל איתו שיחה על כוסית וויסקי ובמהלכה סיפר על ההצעה. “יפתח שאל אותו אם הוא בעצם מבקש את אישורו, ואיתן השיב שכן", אמר.
