פיתוח חדש של מדענים מאוניברסיטת טוקיו הצליח ליצור, לראשונה, עור אנושי עבור רובוטים, שלדבריהם מקדם אותנו צעד נוסף למראה רובוטים דמויי אדם. הפיתוח, שבנוי מרקמות חוץ גופיות של תאים חיים, לא רק מעניק מרקם דמוי עור לאצבע הרובוטית, אלא גם יכול לדחות מים ו"לרפא" את עצמו אם נפצע באמצעות פלסטר קולגן, מה שהצליח אפילו להעניק לה מראה מעט "מיוזע".
"לרובוט דמוי האדם יש פוטנציאל ליצור אינטרקציות הרמוניות וטבעיות יותר בין אדם לרובוט", הסבירו החוקרים על הפיתוח. מטרת הפרויקט היא לחקות טוב יותר את המראה והתפקוד של בני אדם. זאת, משום שמראה אנושי יכול לשפר את יעילות התקשורת ולהפוך את המכונות לחביבות יותר, במיוחד בתעשיות הבריאות והשירותים. בעוד עור הסיליקון הנוכחי המיוצר לרובוטים יכול לחקות מראה אנושי, הוא נופל כשמדובר במרקמים עדינים כמו קמטים, והוא חסר פונקציות ספציפיות לעור.
כדי ליצור את העור החי, הניח צוות המחקר שממצאיו פורסמו לאחרונה בכתב העת Matter, תחילה את האצבע הרובוטית בתמיסה מיוחדת, הדומה לתערובת שמרכיבה את רקמות החיבור של העור שלנו, שבנויה מקולגן ומסיבים פיברובלסטים עוריים אנושיים.
שכבה זו סיפקה בסיס אחיד לשכבת התאים הבאה, השכבה החיצונית ביותר של העור שמעניקה לרובוט מרקם דמוי עור ותכונות השומרות על לחות. שכבה זו אף הייתה עבה מספיק כדי שהחוקרים יוכלו להרים אותה באמצעות פינצטה, וגמישה מספיק כדי לשאת את התנועות הדינמיות כשהאצבע הרובוטית מתקפלת ונמתחת.
כאשר נפצע, העור יכול אפילו להחלים מעצמו כמו עור של בני אדם – בעזרת תחבושת קולגן שהונחה על האזור הפצוע. עם זאת, החוקרים טענו כי העור המפותח עדיין חלש בהרבה מעור טבעי, ואינו יכול לשרוד זמן רב ללא אספקת חומרים מזינים מתמדת. בעתיד הם אף שואפים לשלב מבנים תפקודיים מתוחכמים יותר בתוך העור, כמו נוירונים תחושתיים, זקיקי שיער, ציפורניים ובלוטות זיעה.