שנות ה-70: הפריצה הגדולה
הוא נולד ב־1965 בניו יורק לרוברט דאוני סניור, שחקן ובמאי ממוצא יהודי, ולאלסי אן, אף היא שחקנית. דאוני גדל בשכונת גריניץ' ויליג' במנהטן, באווירה לא ידידותית במיוחד לילדים. אביו נהג לעשן מריחואנה ולצרוך סמים אחרים, ונתן לג׳וניור לנסות אותם כבר כשהיה בן 6. בדיעבד סיפר דאוני שהסמים היו המקור לקשר הרגשי בינו לבין אביו. ״כשאני ואבא שלי היינו עושים סמים, הרגשתי שזו הדרך שלו לבטא את האהבה שלו אלי״, סיפר בראיון למגזין ״פיפל״ ב־2011. ״זו הייתה הדרך היחידה שהוא הכיר״. התפקיד הקולנועי הראשון שלו הגיע ב־1970, כשדאוני בן 5. הוא גילם כלבלב בסרט Pound, קומדיה אבסורדית שביים אביו. בגיל 10 המשפחה עברה לגור באנגליה, וג׳וניור למד שם אמנויות הבמה, ואפילו לקח שיעורי בלט.
שנות ה-80, חלק א': שרה ואני, סיפור אהבה
כשהיה בן 17, פרש דאוני מהתיכון וחזר לבד לניו יורק כדי להגשים את קריירת המשחק שלו. הוא התחיל לקבל תפקידים בהצגות אוף ברודוויי, וב־1985 התקבל לקאסט של ״סטרדיי נייט לייב״ רק כדי להיות מפוטר שנה לאחר מכן, בעקבות נתוני הרייטינג הנמוכים. אבל זו לא הייתה טרגדיה עבורו, כי באותה השנה הוא קיבל את התפקיד הקולנועי הרציני הראשון שלו, על תקן הסייד קיק של ג׳יימס ספיידר בסרט TuffTurf.
בערך באותו הזמן, הוא פגש את הכוכבת העולה שרה ג׳סיקה פרקר. השניים מתאהבים ועוברים לגור יחד, אבל ההתמכרות שלו לסמים ואלכוהול מעיבה על מערכת היחסים. ״אהבתי לשתות והייתה לי בעיית סמים, וזה לא ממש התאים לשרה ג׳סיקה״, הוא סיפר למגזין Parade בשנת 1991. ״היא ניסתה לעזור לי והייתה כל כך מתוסכלת כשלא הצלחתי להתאפס על עצמי״. השניים יצאו במשך שבע שנים, עד שנפרדו.
דאוני ג'וניור ושרה ג'סיקה פרקר. צילום מסך
שנות ה-80, חלק ב': ככוב עולה
הפריצה הגדולה של דאוני התרחשה ב־1987 עם תפקיד בסרט "אמן החיזורים" לצידה של מולי ריינגולד (״יפה בוורוד״). סרט זה, יחד עם תפקידים נוספים בסרטי נעורים שעשה בשנות ה־80 הפכו אותו לחלק מה־ של העשור, אותה חבורת שחקנים לוהטת שנהגה להסתובב יחד גם אחרי שעות העבודה. התפקידים זרמו אליו ללא הרף: ב״צעירים במלכודת״ (1987) גילם נער עשיר ומכור לסמים, וההופעה הזו שלו זכתה לשבחים רבים. אחר כך הוא המשיך לסרטים לצד שמות גדולים, בהם ״רוב הסיכויים״ (1989) עם סיביל שפרד, ״אייר אמריקה״ (1990) עם מל גיבסון ו״בועות של אהבה״ (1991) עם סאלי פילד, וופי גולדברג וקווין קליין.
תחילת שנות ה-90: מועמדות לאוסקר וחתונה ראשונה
ב־1992 זוכה דאוני ג׳וניור באחד התפקידים הנחשקים בהוליווד: צ׳ארלי צ׳פלין. על התפקיד הזה בסרט ״צ׳אפלין״ התחרו, בין היתר, רובין וויליאמס ובילי קריסטל. דאוני התכונן נמרצות לתפקיד ואפילו למד לנגן בכינור במיוחד בשבילו. ההכנות נשאו פרי עם מועמדות ראשונה לאוסקר בקטגוריית ״השחקן הטוב ביותר״, אולם את הפסלון הנחשק הפסיד לאל פאצ׳ינו שזכה על תפקידו בסרט ״ניחוח אישה״. לא עובר זמן רב ודאוני נישא לשחקנית והזמרת דברה פלקונר, בתום היכרות קצרה של חודש וחצי. ״התאהבתי לחלוטין באישיות שלה״, הוא סיפר למגזין ״פלייבוי״ בשנת 1997. ״אבל לא הזיק שהיא הייתה אחת הנשים היפות ביותר שאי פעם פגשתי״. בספטמבר 93' נולד בנם הראשון, אינדיו. עד אמצע שנות ה-90 דאוני ג׳וניור ממשיך לשחק בסרטים ואף זוכה בפרס גלובוס הזהב על תפקידו בסרט ״תמונות קצרות״ (1993).
עם בנו אינדיו. צילום?: רויטרס
סוף שנות ה-90: חמש השנים הרעות
סוף שנות ה־90 מיתגו את דאוני ג׳וניור בתור הילד הרע והמופרע של הוליווד, עם מעצרים חוזרים ונשנים, רובם על רקע של שימוש בסמים וצריכה מופרזת של אלכוהול. בין לבין היו גם כמה ניסיונות גמילה שנכשלו. המעצר הראשון הגיע באפריל 96' בעקבות אחזקת סמים ונהיגה במהירות מפורזת. בית המשפט דרש מדאוני לעבור בדיקות סמים תקופתיות ולאחר שהחמיץ אחת מהן נשלח לכלא.
הסיבוב הראשון שלו מאחורי הסורגים, בשנת 97', נמשך כחצי שנה. בשנת 99', לאחר שלא הגיע לבדיקת סמים אחרת נשלח לשלוש שנות מעצר, אבל השתחרר במפתיע כעבור שנה לאחר שהשופט ריחם עליו. את השחרור חגג דאוני בתפקיד ראשי בסדרה ״אלי מקביל״, שם גילם את אהובה של כוכבת הסדרה, קליסטה פלוקהארט. התפקיד זיכה אותו בגלובוס הזהב ובמועמדות לאמי, כמו גם בביקורות מהללות.
אבל דאוני ג׳וניור התקשה להתגבר על ההתמכרויות שלו. לפני תום העונה הראשונה הוא נעצר שוב ושוב, דבר שהוביל לפיטוריו מהסדרה ולהפסד תפקידים בסרט שכבר לוהק אליו ובהצגת תיאטרון. בהוראת בית המשפט נשלח השחקן למכון גמילה שיקומי, שם הודיעה לו אשתו כי הוא עוזבת אותו ולוקחת איתה את בנם.
דאוני ג'וניור במעצר. צילום: רויטרס
בנובמבר 2004 - לאחר שהפרידה מאשתו הפכה לרשמית - התראיין דאוני ג׳וניור לאופרה ווינפרי, וסיפר על אותה תקופה. ״כשמישהו אומר לעצמו 'אולי אני צריך ללכת לגמילה?', הוא יודע שהוא בצרות גדולות. איבדת את העבודה שלך, אשתך עזבה אותך, אולי כדאי שתנסה. אמרתי לעצמי: יודע מה? אני לא חושב שאני יכול להמשיך לעשות את זה וביקשתי עזרה. זה לא כזה קשה להתגבר על הבעיות האלה. מה שקשה הוא להחליט לעשות את זה״.
שנות ה-2000: הקאמבק הגדול
את הדרך לקאמבק סלל לדאוני ג'וניור מופרע הוליוודי אחר: מל גיבסון. לאורך השנים גיבסון שמר איתו על יחסים קרובים, ואף הסכים לשלם עבורו מכספו את דמי הביטוח של הסרט ״הבלש המזמר״. כששאר יושבי הוליווד ראו שדאוני נקי מסמים ומתייצב בזמן לעבודה, הם שבו וקראו לו לאודישנים. כך הוא קיבל את התפקיד בסרט ״גוטיקה״ (2003). רק שלמפיק, ג'ואל סילבר, היה תנאי אחד: הוא הסכים לשלם לדאוני רק חלק משכרו, ואת השאר בסוף ההפקה, כהגנה מפני התנהגותו. הליך זה הפך לסטנדרט ורבים ממפיקי סרטיו של דאוני נוהגים לעשות זאת איתו עד היום.
אחרי ״גוטיקה״ הגיעו תפקידים רבים נוספים, ודאוני ג'וניור פילס את דרכו בחזרה לצמרת ההוליוודית, כשהוא כובש בעיקר את סצנת סרטי האקשן והמדע הבדיוני, לצד כמה סרטים עצמאים ואיכותיים, בהם ״לילה טוב ובהצלחה״, ״סורק באפלה״, ״זודיאק״ ואחרים. אגב, ״גוטיקה״ לא רק הביא לו את ההכרה המחודשת של בכירי התעשייה, אלא גם אהבה. ב-2005 נישא דאוני למפיקה סוזן לווין, שאותה הכיר על הסט. ואם דאוני עוד לא הפתיע אותנו מספיק, אז ב-2004 הוא עשה זאת שוב כשהוציא את האלבום הראשון שלו, The Futurist. אבל העובדה שהוא התקבל בביקורות צוננות, גרמה לו להישבע שלא יוציא עוד אחד.
2010-2008: מלך שוברי הקופות
ב-2008 הצליח דאוני ג'וניור לקבל שני תפקידים בשני סרטים שיהפכו לבלוק-באסטרים מהסוג שהוליווד אוהבת לאהוב: ״איירון מן״ - דמות שהוא ישוב לגלם לאורך השנים הבאות בשני סרטי ההמשך וגם בסדרת סרטי ״הנוקמים״ - ו״רעם טרופי״ של בן סטילר, שזיכה אותו במועמדות לאוסקר ובמועמדות חמישית לגלובוס הזהב. התפקיד הבא שלו היה שרלוק הולמס בסרט של גאי ריצ'י, לצדו של ג'וד לאו ב-2009, תפקיד שזיכה אותו בגלובוס הזהב. ב-2010 יצא סרט ההמשך של ״איירון מן״ והכנסות הסרטים עוברות את רף חצי מיליארד דולר. באותה שנה הוא וסוזן לווין מקימים את חברת ההפקות שלהם, Downey Team, בשיתוף עם התאגיד וורנר ברדרס.
ב"שרלוק הולמס" עם ג'וד לאו. צילום: באדיבות yes
2012: שני בנים ושיא חדש
ב-2012 דאוני ג'וניור ולווין הביאו לעולם את בנם, אקסטון אליאס. באותה השנה הסרט ״הנוקמים״ שבר את שיא המכירות של כל הזמנים, וכשגרף 200 מיליון דולר בסוף השבוע הראשון להקרנתו. דאוני ג'וניור הוא כעת חלק מההיסטוריה המסחרית של הקולנוע.
2014: התפוח לא נופל רחוק
בנובמבר 2014 מגיחה לאוויר העולם בתם של לווין ודאוני ושמה בהוליווד - אייברי. באותה שנה יוצא לאקרנים הסרט ״השופט״, שאותו הפיקה חברת ההפקות המשותפת לו ולאשתו, ובו הוא מגלם תפקיד לצד רוברט דובאל. הסרט גורף ביקורות נלהבות ודיבורים על אוסקר, ומשתתף בפסטיבל הסרטים של טורונטו.
למרבה הצער, את השנה מסיים דאוני ג'וניור בנימה צורמת, כשבנו הבכור אינדיו הואשם באחזקת סמים. ״למרבה הצער יש רכיב גנטי בעייתי של התמכרות במשפחה שלנו, ואינדיו כנראה ירש אותו״, אמר האב. ״אנחנו מציעים לו הרבה תמיכה ועידוד, ואני מאמין שבמשפחה שלנו צפוי עוד סיפור גמילה מוצלח״.
אינדיו דאוני עומד לדין על אחזקת סמים. צילום מסך
בשנתיים הקרובות דאוני ג'וניור צפוי לככב בסרטי המשך נוספים מסדרת ״הנוקמים״ וגם בסרט השלישי מסדרת ״שרלוק הולמס״. נראה שהתקופה הקודרת נשארה הרחק מאחור.