רחק מאור הזרקורים, כיאה לקיבוצניק צנוע, דודו זכאי, הזכור לטוב מ"טוב לי בקיבוץ", "נפגשנו שוב" ו"חייכי לי בשירים", לא חשב לעשות עניין מיום הולדתו ה־70 שחל לאחרונה. לכל היותר, הוא קיווה לפנק את עצמו לרגל המאורע באלבום חדש, בלי לפתח לגביו ציפיות מי יודע מה.
כשהגיע אליו השיר "כמו שאת" שכתב עילי בוטנר, נדהם זכאי. מתברר שבלי שנדברו ביניהם, הוא כתב לו שיר קסום ברוח שירי ארץ ישראל של פעם, הנפתח בצלילי אקורדיון. להפתעתו של זכאי, בוטנר כתב לו, כמו בהזמנה, שיר אהבה נוגע ללב לרעייתו, יעל, שלה הוא נשוי 45 שנה.
"כבן קיבוץ עין כרמל, אני מעריץ של דודו הרבה שנים. הוא, פחות או יותר, היה פסקול ילדותי, עם ניחוח הכפר והחציר בשיריו", מעיד בוטנר. "יום אחד אמרתי שיש לי חלום לכתוב לדודו שיר בהפתעה, וכך היה. דמיינתי אותו יושב אצלי בחדר ומקבל ממני שיר שאכתוב לו מנקודת המבט של ההורים לגבי זוג מתבגר, הנזכר בדברים יפים מהעבר. עכשיו אני שמח שיש לי ברפרטואר שיר של דודו זכאי".
"השיר מתחבר בצורה אמיתית ויפה לתחושות שלי ושל אנשים סביבי, למקום שבו אנחנו נמצאים בחיים, עם אהבה גדולה והזדקנות ביחד, אחרי שהילדים עזבו את הבית", אומר זכאי. "הביחד הנפלא הזה הוא הבסיס להמשך שעתיד לבוא. השיר, המבטא רגשות אמיתיים ואנושיים כל כך, תפס אותי בגרון מהרגע הראשון ששמעתי אותו. הפתיע אותי שאדם צעיר כמו עילי כתב את השיר הזה והצליח להעביר את הרגשות האלה בצורה מדויקת. אני לא יודע מה ההשכלה הפסיכולוגית שלו, אבל אפשר להבחין אצלו בהבנה עמוקה לנפש האדם".
"כמו את" יכול להשתלב עם שירי עידן ה"טודו בום"?
"אני לא מנסה להשתלב ועושה מה שכיף לי לעשות. אני הולך בדרכי ומרגיש שהשיר ייגע בהרבה אנשים, בפרט בלא צעירים. הוא יזכה להשמעות. איך אני מסתדר עם מה שהולך? מסתדר. יש הפרדת כוחות. להם יש את הקהל שלהם, שאוהב אותם, וזה על הכיפאק. לי יש את הקהל שלי, שאוהב אותי ואת השירים שלי. כל אחד במקום שלו".
משהו השתבש בזמר העברי בשנים האחרונות?
"עדיף לומר שמשהו השתנה. מוזיקה היא חלק מאופנות שמשתנות כל הזמן. למרות כל זה, אנחנו נשארים עם השירים שגדלנו איתם ועליהם. כש'הדג נחש' עמדו להוציא בסגנון שלהם שיר שלי, 'עוד יהיה טוב בארץ ישראל' שכתב שייקה פייקוב, הם שאלו אותי מה דעתי. לי זאת הייתה דווקא חוויה. יפה שהם רצו אישור שלי להשתמש בקול שלי בהקלטה שלהם – אף על פי שהם קצת עיוותו אותו. ישר אמרתי להם כן. למה לא? גם אני חידשתי כזמר צעיר משירי אחרים, כמו 'הורה ממטרה', למשל, שנעשו מזוהים איתי. בין שירי האלבום החדש יהיו כאלה שמזמן רציתי לחדש, ובהם 'אני גיטרה', המתאימים לסיטואציה הגילית הנוכחית שלי".
בניגוד ללא מעט זמרים אחרים, אין לזכאי צורך לשבור את הראש איך יוציא את האלבום. בעידן ההפרטה בקיבוצים, הוא נחשב לענף בקיבוצו, דליה, ובמסגרתו הוא מפיק בהצלחה רבה כ־12 שנים את ערבי "שיר ליל שבת" באולם של קיבוץ עין השופט, שבו נולד. גילו של זכאי לא ניכר בו. כשנשאל למעשיו מחוץ למוזיקה, זכאי משיב בדרכו הנינוחה: "אני ממשיך להסתובב בעולם ולמכור מערכות קריאה של מדי מים מתוצרת 'ארד', המפעל של הקיבוץ שלנו. עד אוסטרליה וניו זילנד הגעתי עם העיסוק הזה".
בניו זילנד יודעים שהאיש שמוכר להם את מדי המים הוא בעצם זמר?
"אין סודות בעידן של גוגל. כולם מגגלים ומגלים שיש לי זווית אחרת בחיים. לפעמים העיסוקים שלי מתערבבים. בחנוכה האחרון הייתי בסלובניה, שם יש בלובליאנה תאטרון יהודי שאיכשהו מקיים חגים יהודיים. הם ניצלו את בואי בשליחות המפעל שלנו להדלקת נרות ולשירה. אני חייב להודות שזה היה מרגש".