לראשונה מאז שיצאה לחופשי: הגרסה המחודשת של בריטני ספירס ואלטון ג'ון ללהיט "Tiny Dancer" שוחררה היום (שישי) באופן רשמי. מדובר בפעם הראשונה שבה בריטני מפרסמת שיר שהקליטה מאז השתחררה מהאפוטרופסות של אביה לפני כתשעה חודשים, לאחר 13 שנים ארוכות בהן הופקעה ממנה השליטה בחייה ובקריירה שלה.
כזכור, לפני כחודש כוכבת הפופ בת ה-40 נפגשה תחת מעטה סודיות עם ג'ון בן ה-75, כדי ליצור גרסה חדשה לקלאסיקה האהובה שלו מ-1971. שם, באולפן מרתף קטן בבוורלי הילס מוקף בנרות, אורות צבעוניים, קלידים ובעלה החדש, ספירס פתחה מחדש את הקריירה המוזיקלית שלה.
כזכור, לאחר שהשתחררה מהאפוטרופסות ששלטה בחייה במשך 13 שנים, ספירס אמרה כי חוויותיה הותירו אותה מפוחדת מתעשיית המוזיקה, ללא כוונה להרים את הקריירה שלה. "לא לעשות את המוזיקה שלי יותר זו דרך להגיד 'לך תזדיין'", כתבה באינסטגרם. אבל היא לא הייתה זקוקה לשכנוע כדי להצטרף לג'ון לדואט. וכך, שש שנים מאז אלבומה האחרון, היא הייתה באולפן הביתי של המפיק אנדרו ווט, והקליטה את קטעיה ל-Hold Me Closer.
"זה היה הרעיון של אלטון, ובריטני היא מעריצה ענקית. הם הקליטו רמיקס של 'Tiny Dancer' כדואט מלא - וזה מדהים", סיפרו מקורבים לתעשיית המוזיקה. "בריטני הייתה באולפן בבוורלי הילס עם אלטון לסשן ההקלטה הסודי בפיקוחו של המפיק האובר אנדרו וואט", הוסיפו.
ספירס הגיעה אחרי חימום, נחושה ומלאה ברעיונות, וסיימה את ההופעה תוך פחות משעתיים. "היא שרה בצורה פנטסטית", אמר ג'ון ל"גארדיאן". "כולם אמרו שהם לא חושבים שהיא יכולה לשיר יותר. אבל אמרתי שהיא הייתה מבריקה כשהיא התחילה אז אני חושב שהיא יכולה. והיא עשתה את זה, ואני כל כך התרגשתי ממה שהיא עשתה".
ג'ון סיפר כי אחרי שהוא והמפיק וואט יצרו את הרמיקס החדש של Tiny Dancer, הם לא היו בטוחים את מי להזמין בתור סולן אורח. ואז לבעלו של ג'ון, דיוויד פרניש, היה רעיון. "הוא אמר שזה יהיה נפלא עבור בריטני ספירס לעשות את זה", סיפר ג'ון. "אמרתי, זה רעיון די מדהים. היא לא עשתה כלום כל כך הרבה זמן".
ג'ון הוסיף: "עקבתי אחרי מה שקורה לה כבר הרבה זמן. אתה שוכח שהיא הייתה הכוכבת הכי גדולה בעולם כולו באותה תקופה. ולראות מה קרה לה מכעיס אותי כל כך. מה שקרה לה לא היה צריך לקרות לאף אחד".
ספירס עמדה לטוס ללונדון כדי להקליט עם ג'ון, אבל היא הייתה בעיצומו של ירח הדבש שלה אחרי חתונתה עם סם אסגרי - לאחר שהוגבלה להתחתן או לשלוט באמצעי מניעת היריון תחת האפוטרופסות - וכך הוקלט השיר עם וואט באולפן שלו בלוס אנג'לס.
וואט סיפר כי הוא מעולם לא פגש אותה לפני כן. כשהיא הגיעה, הם דיברו על מוזיקה שהם אוהבים. "היא שאלה אותי מי האמנים האהובים עלי - פרינס - ושאלתי אותה מי שלה. היא אמרה אלטון ג'ון", אמר וואט. "השיר היה כל כך חשוב עבורה, ואפשר לשמוע אותו בהופעה הווקאלית שלה. היא שרה בכל כוחה".
זה היה כאילו לא עבר זמן מאז שספירס נכנסה לאחרונה לאולפן, הוסיף וואט. "היא הייתה כל כך מוכנה. היא בילתה זמן עם ההקלטה וידעה בדיוק איך היא רוצה לעשות את זה". לאחר שהקליטו, ספירס הייתה "ספציפית להפליא" לגבי האופן שבו היא רצתה לערבב את השירה והרמות שלה, הוא אומר. "היא הייתה ממש שיתפה פעולה והיו לה רעיונות ממש טובים לגבי ההפקה. היא מומחית במוזיקה כדי לגרום לך לרקוד".
"כל כך הרבה מהתקליטים שלה הם שלמות פופ, היא עבדה עם הגדולים בכל הזמנים ויצרה פופ נצחי. ניסינו להאיץ את השיר ולהעלות אלמנטים מסוימים של הסאונד כדי שיגרום לשומעים לרצות לרקוד".
ג'ון סיפר כי לאחר ההקלטה ספירס, שהייתה נתונה לפיקוח מוזיקלי מחמיר לאורך שנים ארוכות, הייתה צריכה קצת שכנוע שהתרת הרסן באולפן היא הדבר הנכון לעשות. יום לפני שחרור הדואט, ב-25 באוגוסט, היא צייצה על כך שהיא "די המומה... זה עניין גדול בשבילי!". בהמשך הוסיפה: "כל יום הוא דף נקי לנסות ולהיות אדם טוב יותר ולעשות מה שמשמח אותי... אני רוצה להיות חסרת פחד כמו כשהייתי צעירה יותר".
"היינו צריכים לגרום לה 'לאשר' את מה שהיא עשתה", סיפר ג'ון. "היא נעדרה כל כך הרבה זמן - יש שם הרבה פחד כי היא נבגדה כל כך הרבה פעמים והיא לא באמת הייתה בעין הציבורית רשמית כל כך הרבה זמן. החזקנו את ידה לאורך כל התהליך, הרגענו אותה שהכל יהיה בסדר".
"אני כל כך נרגש להיות מסוגל לעשות את זה איתה כי אם זה יהיה להיט גדול, ואני חושב שזה יכול להיות, זה ייתן לה הרבה יותר ביטחון ממה שכבר יש לה והיא תבין שאנשים באמת אוהבים אותה ודואגים לה ורוצה שהיא תהיה מאושרת", הוסיף ג'ון. "זה כל מה שכל אחד בשכלו היה רוצה אחרי שהיא עברה תקופה כה טראומטית".
זו לא הפעם הראשונה שבה אלטון ג'ון מוצא את עצמו מסייע למוזיקאים שחווים קשיים, בין אם בחייהם האישיים או המקצועיים, מג'ורג' מייקל, רובי וויליאמס וג'רי הורנר (האליוול) בשנות ה-90 ועד לאמנים עכשוויים כמו לואיס קפאלדי, אוליבר סים וסם פנדר. הוא מונע מזיכרונותיו מהמאבקים שלו, הוא אומר.
"זה קשה כשאתה צעיר. בריטני הייתה שבורה. אני נשברתי כשהתפכחתי. הייתי במקום נורא. עברתי את התחושה השבורה הזו וזה נורא. ולמזלי, אני פיכח כבר 32 שנים וזה הכי מאושר שהייתי אי פעם. עכשיו יש לי את הניסיון להיות מסוגל לייעץ לאנשים ולעזור להם כי אני לא רוצה לראות אף אמנים במקום חשוך. הרבה אמנים, הייתם חושבים שיהיו להם הרבה הערכה עצמית אבל אין להם, ובגלל זה אנחנו עולים לבמה ומקבלים מחיאות כפיים, ואז אנחנו יורדים מהבמה וחזרנו להתחלה".
הוא רוצה שמוזיקאים "ייהנו ממה שהם עושים וירגישו שהם שווים", הוא אומר. "מגיע להם להיות מאושרים ולהיות נאהבים ולקבל אישור ממישהו כמוני. כשנסעתי לראשונה לאמריקה, היו לי הצהרות מלאון ראסל, ג'ורג' הריסון, הלהקה, ניל דיימונד - זה כל כך שימח אותי. זה גורם לך להבין שאכפת להם וזה נתן לי אישור שמה שעשיתי היה בסדר".
"שיקום הוא דבר נפלא עבור כל אחד", אומר ג'ון. "ואני רק מחזיק אצבעות שזה ישיב לה את הביטחון בעצמה לחזור לאולפן, לעשות עוד תקליטים ולהבין שהיא טובה מאוד".