מעטים יודעים, אבל הפעם הראשונה בה הוקלט קולו של היוצר והזמר אבי עופרים אירעה בשנת 1958, בדיוק לפני 60 שנה. ומה אריק אינשטיין קשור לנושא? מיד תגלו. זה קרה במועדון חיפאי מצחין ובמסגרת צמד חדש שהקים אבי (שנשא את שם המשפחה "רייכשטט") עם חברו, שמוליק קראוס - "העופרים". השניים התפרנסו בעיקר מלהיות הרכב קאברים לשירים כמו Bye Bye Love של האברלי בראדרס או Summertime מפורגי ובס וגם משירי גוספל נוצריים שהם כה אהבו.
ההקלטה הראשונה והיחידה ששרדה ותועדה מהצמד שמוליק ואבי הייתה ביצוע מוקדם ובתולי ללחן חלקי של קראוס לשיר בשם "הערבה". השיר לא לא הוקלט באולפן ולא יצא באופן "רשמי" מלבד הקלטה פרטית חובבנית (והאמת שגם ההרמוניות הקוליות של השניים שם נשמעות חובבניות ובוסריות למדי) אבל בסוף שנות ה-60 הוא נלקח שוב על ידי קראוס, שודרג ושופץ ואף הולבשו לו מילים של חיים חפר ועמוס קינן.
קראוס, שביקש מחפר וקינן לכתוב מילים למנגינה שהייתה ספונה אצלו במגירה זה שנים, ראה למול עיניו את סיפורו של אביו, מוסא ז"ל (נפטר בשנת 1969) שעבד כנהג, שהביא סחורות לקיבוץ בית הערבה המבודד ולמפעלי ים המלח. השיר, שהוקלט עם הטקסט החדש של חפר וקינן על ידי אריק אינשטיין, הפך לקלאסיקה, רק שמעטים יודעים שהראשונים שביצעו את הלחן המקורי (עם מילים אחרות) הם הצמד שמוליק קראוס ואבי רייכשטט.

 


ההתמכרות, הפרישה והקאמבק
  
בשנת 1959 תצטרף לצמד נערה צעירה בשם אסתר זייד והם תפקדו לזמן קצר כשלישייה. תוך זמן קצר, קראוס ייצא מהעסק ויפנה לאפיזודה מקצועית קצרה כימאי ואסתר ואבי יינשאו (1961) ואף יסבו שם משפחתם הבימתי לאסתר ואבי עופרים. צמד העופרים, שהיה מחלוצי הפולק הישראלי בסוף שנות ה-50 ותחילת שנות ה-60, היה למעשה מהצמדים המצליחים ביותר מחו"ל ומחזיק בשיא: הצמד הישראלי היחיד ששיר שלו ("סינדרלה רוקפלה", 1968) הגיע למקום הראשון במצעד הפזמונים הבריטי ופתח צוהר לקריירה בינלאומית משגשגת.
בסוף שנות ה-60 יעברו "העופרים" לגרמניה ובשיא הצלחתם המוזיקלית, בשנת 1970, הזוג התגרש ועימו תם עידן הצמד. אסתר פנתה לקריירה בינלאומית מצליחה שפעילה עד היום ועופרים פנה בעיקר להפקות מוזיקליות. הוא הקים אולפן הקלטות בגרמניה, שם הקליט בין השאר את אחד מגלגולי להקת "הנסיכים" (להקת קצב ישראלית) וכן שחרר מספר אלבומי סולו שלו ושימש לזמן מה גם אמרגן ומפיק לאמנים מקומיים.
לאורך שנות ה-70 התמכר לסמים ואלכוהול ופרש לתקופה לא קצרה מהופעות. בתחילת 2010 ביצע "קאמבק" וחזר להופיע, אך בשנים האחרונות לקה בדלקת ריאות כבדה, בעקבותיה לקה בתרדמת לפרק זמן של חצי שנה וכשהתעורר ממנה, שב לביתו שבגרמניה. ההופעה הפומבית האחרונה שלו אירעה באוגוסט האחרון. אתמול הלך לעולמו אבי עופרים בגיל 80.
בתמונה הנדירה שלפניכם, מתוך גלויית פרסומת נדירה שקיבלתי במתנה מאחד ממרואייני במסגרת פרויקט התיעוד, נראה הצמד אבי ושמוליק כצמד "העופרים", באותה תקופה בה הקליט לראשונה אבי שיר ולא סתם שיר, את הגרסה הראשונה לקלאסיקה הישראלית - "בית הערבה". את הביצוע הנדיר, אגב, לא ניתן לשמוע בשום מקום (רדיו, אינטרנט, טלוויזיה) אך טעימה קטנה ממנו אשמיע בהרצאתי הקרובה בשבוע הבא על "צמדים בזמר העברי" במרכז יוניפר בתל אביב.
יהי זכרו ברוך.