בעשור האחרון, הקריירה הטלוויזיונית של רותם סלע מתפצלת לשני מסלולים מקבילים. את המסלול הראשון כולם מכירים: סלע היא ללא ספק כוכבת הטלוויזיה הגדולה ביותר בישראל כיום. לצד שותפה המקצועי, אסי עזר, היא מככבת על מסך ערוץ 12 כמגישת שתי תוכניות הריאליטי הפופולריות, "הכוכב הבא" ו"נינג'ה ישראל", והיא הטאלנטית המובילה של ערוץ הטלוויזיה המוביל במדינה.
בנוסף, סלע היא פרזנטורית של כמה מהמותגים המובילים בישראל, מה שאומר שגם בימים הבודדים בהם היא לא מופיעה על המסך באחת התוכניות, ניתן לראות אותה בהפסקת הפרסומות ובשקופיות החסות. כדרכה של טלוויזיה מסחרית, לשילוב עזר-סלע יש מעריצים רבים אך גם לא מעט מבקרים. הרייטינג מרקיע שחקים, אבל הביקורות לא תמיד מחמיאות.
אלא שבקריירה של סלע, כאמור, יש מסלול נוסף. מבלי ששמנו לב, היא הפכה בעשור האחרון לשחקנית מוערכת, וזאת אף שלא למדה בבית ספר למשחק. היא אמנם לא מרבה להופיע בפרויקטים של משחק, אך כמעט בכל פעם שזה קורה, לרוב בערוצי הסדרות של יס והוט, היא זוכה לביקורות משבחות. בתקופה הקרובה היא צפויה לככב בשתי סדרות חדשות, אצל שתי החברות המתחרות: ב"ירושלים" של הוט, שכבר עלתה לשידור, וב"בלאדי מורי" של יס, שטרם הופיעה על המסך אך כבר גרפה פרס יוקרתי בפסטיבל "סירייס מאניה" בליל, צרפת.
החלוקה, אם כך, נראית ברורה: את רוב זמנה משקיעה סלע במסלול המסחרי של הקריירה שלה, זה שמביא לה הצלחה רייטינגית וכספית, ומדי פעם היא מבצעת גיחות למסלול שניתן להגדיר כ"איכותי", וגורפת שבחים ומחמאות. אך האם יכול להיות שבעתיד יחסי הכוחות האלה ישתנו? האם יש לה סיכוי למצב את עצמה כאחת השחקניות המובילות בישראל, וככזו שגם עובדת בזה במשרה מלאה?
סלע, כידוע, החלה את הקריירה כדוגמנית, ובשנים הראשונות הסתפקה בכמה גיחות קצרות עולם המשחק, בתפקידי אורח קטנים, שלא הותירו חותם של ממש. השינוי הגדול התרחש בשנת 2010 כשסלע נבחרה לככב בתפקיד הראשי בסדרה הסאטירית "אבודים באפריקה" של יס - סדרה שיצרו חלק מתסריטאי "ארץ נהדרת" כפארודיה עוקצנית על תעשיית האופנה והפרסום.
הסדרה עסקה בנסיעה של צוות חברת האופנה הפיקטיבית "האני" לצילומי קמפיין במדינה פיקטיבית באפריקה, כאשר כל דבר שיכול להשתבש בדרכם אכן משתבש. סלע גילמה את צליל - דוגמנית מפורסמת והפרזנטורית הוותיקה של "האני" לצד בעלה, יניר (עידן חביב), כאשר השניים מבינים שזמנם בעולם הדוגמנות האכזרי הולך ומתקצר ומחפשים דרכים להמציא את עצמם מחדש.
"אבודים באפריקה" זכתה בשתי עונותיה (השנייה נקראה "אבודים באסיה") לביקורות מהללות מקיר אל קיר, ולראשונה סלע מצאה את עצמה כחלק מפרויקט עם ארומה איכותית, שאף זכתה בפרס המיני סדרה הטובה ביותר בטקס פרסי האקדמיה הישראלית לטלוויזיה לשנת 2013. סלע עצמה הייתה מועמדת לפרס השחקנית הטובה ביותר באותה שנה.
לאורך השנים ראינו דוגמניות מצליחות רבות שמנסות לעשות את הגיחה לעולם המשחק, ומבלי לציין שמות, לרוב זה נגמר רע. ניתן לטעון שזה בגלל גישה סקסיסטית רווחת של התעשייה והקהל, שרואים בדוגמניות פרצוף יפה ותו לא, וניתן לטעון שזה בגלל שמה לעשות, לפחות לחלק מאותן דוגמניות אין הכשרה של ממש כשחקניות, והן נבחרו לתפקידים בשל היותן כוכבות מוכרות ונוצצות. רותם סלע הצליחה לשבור את התבנית הזאת, שלא לומר לנתץ אותה לרסיסים.
התפקיד הגדול הבא של סלע הגיע ב-2013, עם עליית הסדרה "להיות איתה" בקשת. היא הגיעה לשם רק לאחר שהאופציה הראשונה שבחר אסי עזר, יוצר הסדרה, לתפקיד הראשי, בר רפאלי, הבריזה ברגע האחרון. סלע גילמה דוגמנית מוכרת, עשירה ונוצצת שנשאבת לסיפור אהבה נוטינג-הילי עם אופה מבת ים (אביב אלוש). "להיות איתה" אמנם לא הייתה יצירת מופת, אבל היא הייתה קומדיה רומנטית אפקטיבית לסוגה, הצליחה מאוד, וסלע קיבלה בסך הכל ביקורות טובות על הופעתה. בנוסף, החיבור הבהול בינה ובין עזר יצר, כאמור, את הפאוור-קאפל החזק של הטלוויזיה הישראלית.
בשנים האחרונות סלע עושה יותר ויותר פרויקטים משחקיים: היא כיכבה ב"אוטונומיות" - סדרה של הוט מ-2018 שעוסקת בתרחיש דיסטופי של פיצול מדינת ישראל למדינה חילונית ואוטונומיה חרדית. היא הופיעה ב"הטבח" עטורת השבחים והפרסים של יס ב-2020, בתפקיד אשת עסקים רצינית שמנהלת את המסעדה של דורי (גל תורן), הסלבריטי-שף הפזיז. היא התארחה גם ב"הפסיכולוגית" של כאן 11 וב"הכל תום" של תום יער ביס, והפגינה כישורים קומיים לא מבוטלים.
אז אם, כאמור, הביקורות כל כך מפרגנות, האם סלע יכולה, אם תרצה כמובן, לעשות את הצעד הנוסף ולהפוך לשחקנית במשרה מלאה, כזו שקודם כל מוכרת ומוערכת בשל יכולות המשחק שלה ורק אז עושה דברים נוספים?
"פעם שחקנים היו כאלה שלמדו ארבע שנים משחק, עשו דרך ארוכה בתיאטרון ובקולנוע והתמקצעו בזה", אומרת נועה מזרחי, עורכת תוכן ומבקרת תרבות וטלוויזיה. "בעידן של היום שכל המדיות מתערבבות זה בזה וכולם מולטי-טאלנט זה לא מוזר. רותם סלע לא צריכה להתנצל על כך שהיא עושה ריאליטי שנחשב טראש וגם מתמקצעת כשחקנית איכותית. גם כמנחת הטראש היא מביאה איכות שלא הרבה מביאים עם הומור נונסאנס ואותנטיות. בעידן של היום לא צריך לבחור, אתה יכול להיות גם וגם ולא להתקבע בשום דבר. בעיני שם החוזק שלה. שהיא יכולה לבחור כל מה שתרצה לעשות ועדיין להיות מוערכת לא פחות מגילה אלמגור בתקופה של פעם. היא לא מצמצמת את עצמה, היא מראה שהיא ורסטילית מבלי להתבייש, ושגם לעשות טלוויזיה לשם הרווח ולא רק לשם המוניטין הפלצני זה בסדר גמור. רותם סלע היא האידיאל החדש של האישה שלא מתנצלת ובולעת את העולם ומראה לכולם איך עושים את זה".
"רותם סלע היא סופר טאלנט שחושפת בשנים האחרונות יותר ויותר את כישרון המשחק יוצא הדופן שלה והיכולת ליצוק אותנטיות ואמינות לכל דמות אותה היא מגלמת", מוסיפה לימור כרסנטי, אשת תקשורת בעבר ובעלת משרד יח"צ בהווה. "היא כובשת את הקהל לא רק בהגשה והמשחק שלה, כי אם גם בהשראה שהיא מביאה איתה כאישה הישגית ומצליחה, שלא מתנצלת על כך, אלא עומדת בגאון וביטחון ראויים להערכה ואומרת 'מגיע לי'. אני בהחלט מאמינה שרותם סלע יכולה להיות מה שבא לה. היופי הפנימי הקסום שלה שירת אותה מאז ומעולם, יחד עם העטיפה המוצלחת וניצוצות של כריזמה המביאים לכדי דיוק הדמות, או ההנחייה. מי מאיתנו שקיטלג את רותם סלע על כס הכבוד המפוקפק של בובת פורצלן גילה שטעה ובגדול, בעוד שהיא מציעה את כישרונה שנים ארוכות ומוכיחה בשטח שהיא הרבה יותר מעיניים תכולות וחיוך מצודד. היא מגישה, פרזנטורית, שחקנית ואישה חזקה שעושה כסף בזכות עצמה!".