בלם נבחרת גרמניה מאטס הומלס צחק בקול אתמול באולם מסיבות העיתונאים בפארק דה פרינס. איך אפשר היה שלא לצחוק כשעיתונאי בריטי שאל אם הוא מתרגש מהשיר "כשוויל גריג בוער, ההגנה שלכם מפוחדת". וויל גריג, לידיעתכם, הוא חלוצה של וויגן אתלטיק מהליגה השנייה באנגליה וחלוץ מחליף בנבחרת צפון־אירלנד. גיבור קאלט אמיתי, שהשיר עליו ביציע הפך לוויראלי ברשת. הומלס שמע על השיר, אבל כשהתבקש לשיר אותו, התנצל ואמר שהוא הזמר הכי גרוע בסגל הגרמני.
היום, החיוכים והנימוס ייעלמו כלא היו. צפון־ אירלנד תנסה לחולל סנסציה עולמית ולעלות על גבה של אלופת העולם לשמינית גמר אליפות אירופה, אבל אני מוכן להמר שהגרמנים, כמו גרמנים, לא ייתנו להם את התענוג. "אני לא זוכר אם יצא לי לשחק נגדם", הודה הומלס, "אבל התמודדנו לאחרונה נגד נבחרות מהאי הבריטי וראינו כמה הן חזקות פיזית ומנטלית. אסור לנו לתת להם לצבור ביטחון. ניתחנו אותם בימים האחרונים, הם כבר לא אלמונים מבחינתנו".
חיים את החלום
הצפון־אירים חיים כרגע את החלום. מבחינתם אפשר לקיים את המשחק נגד גרמניה בעוד שבועיים, אפילו חודש. עד אז הם ישייטו בעננים אחרי הניצחון על אוקראינה, הראשון שלהם בטורניר גדול מאז גביע העולם ב־1982. כשמייקל אוניל, המאמן, הופיע בפני העיתונאים היה קטע שהוא לא חלם עליו. עיתונאי ברזילאי שאל מה הוא למד לקראת הערב מההפסד המביך של ברזיל לגרמניה בחצי גמר המונדיאל ומה הוא יכול להציע לברזילאים מבחינה טקטית. אוניל, בחור חביב וצנוע, השפיל מבט וחייך. "שברזיל ילמדו מאיתנו?", ואז הרים ראש והמשיך, "אם ברזיל באותו משחק חיכתה כבר מאמצע המחצית הראשונה לשריקת הסיום, אצלנו לא משנה התוצאה. אנחנו ממשיכים עד הסיום, לא מאבדים את הרוח".
את הביטחון הצפון־אירים לא איבדו. הם באופוריה ומדברים על ניצחון מול אלופת העולם. זו בפירוש התסמונת המסוכנת של העכבר ששאג. "אף פעם לא הרגשתי הרגשה כמו שחוויתי בחדר ההלבשה אחרי הניצחון על אוקראינה", הודה ג'וש מאגניס, שמשחק בקילמרנוק הסקוטית. "הייתה כזו אחווה של חברים. אנחנו צריכים להיכנס לכל משחק עם מחשבה שהולכים לנצח, ואם ננצח את גרמניה הכל יכול לקרות. תזמינו לי כרטיס במחלקה הראשונה לירח. הרי כל העניין כאן הוא ניצחון, במיוחד במעמדים כאלה מול נבחרות על".
את פרץ הרגשות שחווה מאגניס מתאר כמעט כל שחקן בנבחרת. אפילו ג'וני אוואנס, שעבר כמה דברים במדי מנצ'סטר יונייטד, פרץ בבכי של אושר בסיום. "שאלתי אותו למה הוא בוכה", סיפר קורי, אחיו הצעיר, שמשחק גם הוא בנבחרת. ג'וני הודה שהוא לא יכול היה לשלוט בעצמו. "בכדורגל נבחרות זה שונה", הודה ג'וני, האח הבוגר והרגיש, "אתה מייצג את המדינה, את החברים והמשפחה שיושבים ביציע. כל הפרומו היה עצום, אז לא לאכזב, ועוד לעשות את זה כשאחיך משחק לצדך, זה דבר בלתי נשכח. אני לא חושב שיש משהו שיכול להיות גדול מזה. אף פעם לא הציפו אותי רגשות כאלה במגרש, לא היו לי מילים".
ואת זה, להזכירכם, אומר שחקן שזכה בשלוש אליפויות עם מנצ'סטר יונייטד. צחוק־צחוק, אבל הגרמנים הקלאסיים, שמשחקים כדורגל סטרילי, יצטרכו ללכלך את הרגליים במגרש הרטוב (הגשם לא מפסיק לרדת כאן) מול נבחרת שבאה להתאבד על המגרש.
ג'יימי וורד מנוטינגהאם פורסט הוא מהקשרים שאמורים למרר לארכיטקטים המעונבים את החיים. כשנשאל ממה הגרמנים צריכים לפחד הוא ענה בכנות: "מוסר העבודה שלנו. אנחנו נבחרת שעובדת קשה. לא אוהבים לתת לשחקנים זמן לטפל בכדור. אז אולי זה יהיה קצת שונה מבחינת מה שהם עברו עד עכשיו. חוץ מזה? לא הרבה".
אבל גרמניה יודעת שזה הרבה מאוד. אחרי ההופעה הלא משכנעת נגד פולין החלו לעלות ביקורות על תפקוד השחקנים. מריו גצה, שהוצב בהתקפה ולא מצא את עצמו, ספג חצים משוננים. אף אחד כבר לא זוכר שלפני שנתיים הבחור הביא את גביע העולם עם שער ניצחון בגמר מול ארגנטינה. "לפעמים אתה העץ, לפעמים הכלב", הסביר גצה את השינויים במצב במשפט חכם במיוחד. גם שחקן העבר, מהמט שול, שמשמש היום פרשן, לא ריחם וביקר את שפת הגוף של מסוט אוזיל, אבל קשרה של ארסנל לא התרגש והסביר שהביקורת הזאת עוברת לו מעל הראש.
"הכל בסדר עד השליש האחרון של המגרש"
אלא שמתברר שגם בתוך הסגל הגרמני נשמעו טענות על היכולת. בלם באיירן מינכן, ג'רום בואטנג, לא אהב את צורת המשחק נגד פולין. "לא ניצחנו בהתקפה אף קרב של אחד על אחד", העיר. "לא הייתה תנועה. אנחנו צריכים לבעוט יותר. הכל בסדר עד שאנחנו מגיעים לשליש האחרון של המגרש. אם לא נשתפר, לא נגיע רחוק", הזהיר.
אך למרות היכולת הלא משכנעת, הומלס סיפר שיואכים לב, המאמן, נשאר רגוע, וגם כשהמאנשפט משחקים רע, הוא ממשיך לתת להם גב ולא צועק בחדר ההלבשה. "הוא בטח לא יורגן קלופ", אמר הבלם ששיתף פעולה עם המאמן בבורוסיה דורטמונד. "עוד לא נתקלתי באחד שצועק כמו קלופ."אנחנו כבר יודעים שצפון אירלנד היא לא החלשה בבית ויש לה סיכוי ריאלי להגיע לשלב הבא", פירשן הומלס. "נהיה חייבים להיות חדים, כי הם יעשו מה שכל אוהד אוהב לראות, הם ייתנו לחימה מלאת תשוקה. אסור להירדם לשנייה, כי הם יחטפו את הכדור".
לכן הגרמנים יודעים שהערב, בפארק דה פרינס, אסור להם לזלזל ביריבה הקטנה, שהייתה אמורה בשלב הזה להיות הצ'יפס שליד הסטייק. אם גרמניה רוצה לסיים בראשות הבית, היא חייבת לנצח כדי להיות תלויה בתוצאה של פולין, שתשחק באותה שעה נגד אוקראינה. אין ספק שזה הולך להיות קרב בין סיירת מטכ"ל של הכדורגל העולמי לקבוצת טירונים חדורת אמונה, אבל מעוטת יכולת. תחשבו שמול מנואל נוייר, השוער הטוב בעולם, יעמוד מייקל מק'גוברן, שוערה של המילטון אקדמיקל, קבוצה קטנה גם במושגים של הליגה הסקוטית.
"נוייר הוא בין חמשת השוערים הטובים בעולם, אולי הטוב שבהם", החמיא השגריר של המילטון. "לגרמניה יש גם כמה שחקנים התקפיים נפלאים, שכולנו רואים בטלוויזיה, אבל אני לא אתן לזה להפריע לי", הבטיח.
"הסיכויים תמיד נגדנו, בגלל שאנחנו מדינה קטנה"
רחובות פריז כבר התמלאו בימים האחרונים בגרמנים ובהמון צפון־אירים. עד עכשיו לא ברורה החלטת המארגנים לקיים את המשחק המסקרן בפארק דה פרינס הקטן יחסית (48,713 מקומות) ואת קרב הענקיות בין אוסטריה לאיסלנד, שייערך מחר, בסטאד דה פראנס (80,000 מקומות). יש לקוות רק שהמשחק יסתיים בשלום מבחינת אוהדי צפון אירלנד, שלמרות כל האלימות הרוסית והאנגלית ספגו הכי הרבה קורבנות במסגרת היורו. את דארן רוג'רס, אוהד בן 24, הם איבדו אחרי ההפסד לפולין, כשנפל אל מותו ליד ניס. מהאוהד המסור רוברט רייני נפרדו הצפון־אירים החביבים כבר בדקה ה־50 של משחק הניצחון על אוקראינה. הוא נפטר מהתקף לב כשצפה במשחק עם חברים בביתו שבבלפסט.
הנבחרת כבר ביקשה לענוד סרטים שחורים הערב לזכרו של רייני, לאחר שכיבדו את רוג'רס המנוח לפני שריקת הפתיחה של המשחק נגד אוקראינה. בכל אופן, משפחתו של רייני הודתה למנחמים ואמרה שרוברט מת כשהוא עוסק בדבר האהוב עליו – כדורגל. לכו תדעו, אולי הערב, צפון־אירלנד, מדינה עם פחות משני מיליון תושבים, תחולל את אחת ההפתעות הגדולות בתולדות האליפות ותגיע לשמינית הגמר. מה שבטוח, האמונה כבר שם. את הטור החגיגי שכתב הקפטן סטיבן דייוויס עבור העיתון "בלפסט טלגרף", הוא סיים במילים "הסיכויים תמיד נגדנו, בגלל שאנחנו מדינה קטנה, אבל נביא מלחמה, אנרגיה ואיכות, ונראה לאן זה יוביל אותנו. אני מאמין שאם ניתן את המקסימום, נוכל להוציא משהו מהמשחק".
קנס גבוה לקרואטים, לוקה מודריץ' בספק
רגע לפני המפגש עם ספרד שצפוי להכריע את המאבק על ראשות בית 4, קיבלו בנבחרת קרואטיה כמה בשורות לא נעימות. ראשית, אופ"א קנסה את ההתאחדות הקרואטית בלא פחות מ־100 אלף יורו בעקבות התפרעויות האוהדים ב־2-2 עם קרואטיה ביום שישי. עם זאת, על קרואטיה לא הוטל עונש על תנאי, כמו במקרה החוליגנים הרוסים. נוסף לכך, הקשר לוקה מודריץ' החמיץ את האימון ושיתופו מוטל בספק, וגם מריו מנדז'וקיץ' פצוע וצפוי להיעדר.
מנגד, מאמן נבחרת ספרד ויסנטה דל בוסקה מתכנן לערוך כמה שינויים בהרכב שלו. מיקל סן חוסה, הקטור ביירין, קוקה ואריץ אדוריס תורגלו בהרכב הספרדי, ומי שהוצאו מה־11 היו סרחיו ראמוס, חואנפראן, ססק פברגאס ואלבארו מוראטה. גם דה חאה הוצב בין הקורות, אבל לאחר מכן הוחלף באיקר קסיאס.