גיליתם מחדש את התבלינים והשעועית הנשכחת ממעמקי המזווה שלכם? מתי הזמן הנכון לזרוק משהו? ומה לגבי חומרי גלם טריים? כמה זמן הביצים ומוצרי החלב יכולים להחזיק מעמד?

הנה הדבר הראשון שכדאי לדעת: תאריכי תפוגה אינם תאריכי תפוגה.

תיארוך של מוצרי מזון, כפי שמכנה זאת משרד החקלאות האמריקאי, היא וולונטרית לחלוטין עבור כל המוצרים (למעט מזון לתינוקות, הסבר על כך בהמשך). לא רק זה, אלא שאין לזה שום קשר לבטיחות. זה פועל אך ורק בתור הניחוש הטוב ביותר של היצרן לגבי מתי המוצר שלו כבר לא יהיה ב"איכות שיא", מה שזה לא אומר.

בנוסף, יצרני מזון נוטים להיות די שמרניים בתאריכים האלה, מתוך ידיעה שלא כולנו שומרים על המזווה שלנו חשוך ופותחים את המקררים בצורה מינימלית ככל הנדרש. (למשל, לא להשאיר את דלת המקרר פתוחה במשך דקות בכל פעם שמחפשים מה לנשנש).

נתחיל עם הדברים שבהחלט לא צריך לדאוג לגביהם: חומץ, דבש, וניל או תמציות אחרות, סוכר, מלח, סירופ תירס ומולסה יחזיקו מעמד כמעט לנצח עם שינוי קטן באיכות. שיבולת שועל רגילה תחזיק מעמד שנה בערך לפני שתתחיל  להתעפש, אבל שיבולת שועל מבושלת מראש (או שיבולת שועל איסנטנט) יכולה להחזיק מעמד כמעט לנצח, וכך גם גריסים לעומת גריסים אינסטנט).

קמח

קמח לבן כמעט בוודאות מתאים לשימוש, לא משנה גילו. קמחי חיטה מלאה וקמחים מלאים אחרים יכולים לקבל ריח מתכתי או סבון תוך מספר חודשים. כלל האצבע הזה לבן-שווה-ארוך יותר נכון גם לגבי דגנים לא טחונים. אורז לבן מזוקק, למשל, יחזיק מעמד שנים, בעוד אורז חום יחזיק מעמד רק חודשים.

הסיבה לכך היא שדגנים לא מזוקקים מכילים שומנים, ושומנים הם הדבר הראשון שצריך לרדת כשזה מגיע למוצרי מזווה יבשים. אגוזי עץ, בדרך כלל עשירים בשומן, יתעפשו תוך מספר חודשים במזווה. (כדאי לאחסן אותם במקפיא כדי להאריך את זה לכמה שנים).

לחם

לחמי סופרמרקט יציבים על מדף העשויים משמנים (וחומרים משמרים) יכולים להישאר רכים במשך שבועות במקרר, אבל המחמצת הרזה מהמאפייה הפינתית תהיה מעופשת עד למחרת וכנראה תתחיל להתעפש לפני שהשבוע ייגמר. (את הלחם המפואר אפשר לפרוס ולהקפיא, ולהוציא בכל פעם פרוסה). 

שעועית

שעועית מיובשת ועדשים בטוחים לאכילה במשך שנים לאחר הרכישה, אך הם יהפכו קשים יותר וייקח זמן רב יותר לבשל אותם ככל שהזמן יעבור. אם אינכם בטוחים בת כמה השעועית היבשה שלך, הימנעו משימוש בה במתכונים הכוללים מרכיבים חומציים כמו מולסה או עגבניות. חומצה יכולה להאריך באופן דרסטי את משך הזמן שלוקח לשעועית להתרכך.

תבלינים

כולנו לועגים להורינו על השימוש בתבלינים שפג תוקפם בשנות ה-80, אבל, מלבד איבוד עוצמה, אין שום דבר פלילי בשימוש בהם (אלא אם כן אתה מחשיב פפריקה על עוף ללא טעם כפשע).

ומה לגבי שימורים וצנצנות? ככלל, מתכת מחזיקה מעמד זמן רב יותר מזכוכית, אשר מחזיקה מעמד זמן רב יותר מפלסטיק. כל עוד אין סימן חיצוני של קלקול (כגון בליטה או חלודה), או קלקול גלוי בעת פתיחתו (כגון עכירות, עובש או ריחות רקובים), הפירות, הירקות והבשר המשומרים שלכם יישארו טעימים וטעימים כמו ביום שבו קניתם אותם במשך שנים (או במקרה של, נניח, נקניקיות וינה טובות לפחות כפי שהיו מלכתחילה).

הכפתור הקטן בחלק העליון של צנצנות, אשר יתנפח אם הייתה פעולה חיידקית משמעותית בתוך הצנצנת, הוא עדיין הדרך הטובה ביותר לדעת אם התוכן הוא בסדר לאכילה. תלוי באחסון, זה יכול להיות שנה או עשור. באופן דומה, פחיות סודה ישמרו על הנוזל התוסס שלהן במשך שנים, בקבוקי זכוכית עד שנה ובקבוקי פלסטיק למשך כמה חודשים. (רוב הפלסטיקים חדירים לגז).

שמנים

שמנים, אפילו שמנים לא מזוקקים בעלי נטייה להתעפש המאוחסנים בקופסאות אטומות, הם כמעט בלתי ניתנים להריסה. שמנים בבקבוקי זכוכית אטומים, פחות. שמן במיכלים פתוחים יכול להשתנות מאוד בחיי המדף, אבל כולם יחזיקו מעמד זמן רב יותר אם לא תשמור אותם ליד או מעל הכיריים שלך, היכן שהחום יכול להגיע אליהם.

איך אפשר לדעת אם השמן טוב? כפי שעושים עם רוב המאכלים: עקבו אחר האף. שמן ישן יתחיל לפתח ריחות מתכתיים, סבוניים או במקרים מסוימים - כמו עם שמן קנולה - ריחות של דגים. לא סומכים על האף שלכם? שימו טיפה על קצה האצבע וסחטו אותה. שמן מעופש ירגיש דביק בניגוד לחלקלק.

גם ממעבר השמן-חומץ: רטבים לסלט יחזיקו מעמד חודשים או יותר משנה במקרר, במיוחד אם הם מגיעים בבקבוקים עם פתחי לחיצה צרים (בניגוד לצנצנות עם פה פעור).

תבלינים

חרדל מחזיק מעמד לנצח. קטשופ יתחיל לשנות צבע לפני שהשנה תיגמר, אבל עדיין יישאר טעים. בניגוד למה שנהוג לחשוב, למיונז יש חיי מדף ארוכים במיוחד, במיוחד כאשר הוא אינו מכיל מרכיבים כמו מיץ לימון טרי או שום. (ריכוזים גבוהים של שומן, מלח וחומצה הם כולם אויבים של חיידקים ועובש). 

המעבר הבינלאומי הוא מאורה של רטבים, חמוצים ותבלינים עמידים לאורך זמן. עדיין לא מצאנו את נקודת ההטיה האיכותית לרוטב צדפות, צ'ילי כבוש, רטבי צ'ילי (כמו סמבל אולק או סרירצ'ה), רטבי שעועית מותססים (כמו משחת צ'ילי שעועית רחבה סצ'ואן) או רוטב דגים. לרוטב סויה יש מוניטין של אריכות ימים, אבל כדאי לשמור אותו במקרר כדי להדוף את ניחוחות הדגים שיכולים להתחיל להתפתח אחרי כמה חודשים במזווה.

ביצים

כולנו יודעים איך מריחה ביצה רקובה, נכון? אחרת למה זה יהיה אמת מידה לתיאור של כל כך הרבה ריחות רעים אחרים? אבל כמה פעמים באמת הרחתם אחת: פעם אחת? פעמיים? לעולם לא? כנראה שלעולם לא, לפחות לפי סקר מאולתר בטוויטר. זה בגלל שלוקח הרבה זמן עד שהביצים מתקלקלות.

כמה זמן? התאריך היוליאני המודפס על כל קרטון (זהו המספר התלת ספרתי שנע בין 001 ל-1 בינואר עד 365 ל-31 בדצמבר) מייצג את התאריך שבו הביצים נארזו, שברוב חלקי הארץ יכול להגיע עד 30 ימים לאחר הטלת הביצה בפועל. חותמת המכירה יכולה להיות עוד 30 יום לאחר תאריך האריזה. זה 60 ימים מלאים! אבל רוב הסיכויים שהם עדיין יהיו טעימות לכמה שבועות יותר מזה.

חלב

כולנו מזגנו בטעות חלב מקולקל וגבשושי לקערות הדגנים שלנו. זה נראה כאילו החלב שלנו בסדר גמור, עד שפתאום לא. איך זה מתקלקל בן לילה? האמת היא שלא. מרגע פתיחת קרטון חלב, חיידקים מתחילים לעכל לקטוז (סוכרי חלב), ולייצר תוצרי לוואי חומציים. ברגע שה-pH שלו מגיע ל-4.6, אז קזאין (חלבון חלב) מתגבש.

רוצים חלב עמיד יותר? חפש "טמפרטורה אולטרה-גבוהה" או "UHT" על התווית. חלב בקרטונים אלה עבר פסטור בטמפרטורות גבוהות (275 מעלות פרנהייט: חם מספיק כדי להשמיד לא רק וירוסים וחיידקים, אלא גם נבגי חיידקים), ואז נשאב בצורה אספטית ונאטם לתוך קרטונים. רוב מותגי החלב האורגני עוברים UHT. (בונוס: במבחני טעם עיוור, רוב האנשים העדיפו את הטעם המתוק יותר של חלב UHT). 

אוכל לתינוקות

ובאשר למזון לתינוקות - המזון היחיד עם תאריך שימוש פדרלי מחייב - תאריך תפוגה זה מייצג את התאריך האחרון שבו היצרן יכול להבטיח שהמזון מכיל לא פחות מכל רכיב תזונתי ממה שמודפס על התווית, או, במקרה של פורמולה, שהיא עדיין יכולה לעבור דרך פטמת גומי רגילה. תהיו בטוחים שגם אם יש אפוקליפסת זומבים, עדיין תוכלו לאכול את מזון התינוקות ולהרוויח איזשהו תועלת תזונתית.