בתום משא ומתן חשאי, עתידות ישראל וגרמניה לחתום בחודש הבא על מזכר הבנות לרכישת שלוש צוללות חדשות בידי חיל הים הישראלי. המזכר ייחתם על ידי השגריר הישראלי בברלין, יעקב הדס, כשמולו נציג בכיר של ממשלת גרמניה. אם לא תתעורר בעיה של הרגע האחרון, אמור מזכר ההבנה להיחתם ב־7 בנובמבר. לא מדובר בחתימה על העסקה עצמה, אלא על המסגרת: המחיר המיועד, כ־1.2 מיליארד יורו, ומספר הצוללות, שלוש. מדובר בצוללות מסדרת דולפין, שממנה כבר רכשה ישראל שישה דגמים (השישית תגיע בשנה הבאה). העסקה החדשה אמורה לאפשר לישראל להחליף בעשור הקרוב שלוש מתוך שש צוללות הדולפין שברשותה בדגמים חדישים יותר. הצוללות החדשות אמורות להיות משוכללות יותר, ארוכות יותר ומצוידות בתוספות משופרות יותר.
במקביל, נמתחת על העסקה החדשה ביקורת לא פשוטה מצד גורמים במערכת הביטחונית והכלכלית בישראל. הביקורת מתמקדת במהירות שבה סוכמו עקרונות העסקה, בלי שישראל תבדוק ערוצים נוספים ומספנות אחרות ובלי שיופעלו מנופים שיאפשרו להוזיל את העסקה, לשפר אותה או למצוא עסקה חלופית. על פי גורמים הבקיאים בתחום, שביקשו לשמור על אנונימיות, ניתן היום לרכוש צוללות כאלה במחירים נמוכים יותר, והם אף מצביעים על עסקאות רכש של צוללות שנחתמו לאחרונה בעולם.
על פי המבקרים, המחיר המבוקש על ידי המספנה הגרמנית לצוללת (600 מיליון יורו) הוא עצום. ישראל לא עשתה סקר שווקים, לא ניהלה מו"מ, לא בדקה אופציות אחרות. לו בדקה, אומרים המבקרים, הייתה מגלה שמספנה צרפתית מנוסה ומשוכללת יותר מהגרמנית זכתה לאחרונה באספקת צוללות דומות לאוסטרליה במחיר נמוך בהרבה, גם אם נביא בחשבון את ההנחה שלה ערבה ממשלת גרמניה. ההנחה הזו, אומרים המבקרים, היא פיקציה, ומזכירה את ההנחות בשבוע הספר. המחיר גבוה מלכתחילה, כדי לאפשר אותה.
על פי מידע שהגיע למערכת לאחרונה, המספנה הגרמנית סובלת מקשיים וזקוקה באופן דחוף לעסקאות חדשות. אחד מבעליה הוא ערבי לבנוני, המתגורר כיום באבו דאבי. המספנה לא בנתה עד כה צוללות במפרט החדש שאמורה לקבל ישראל והיא נטולת ניסיון ממשי בנושא. זאת ועוד, לאחרונה היא מכרה ארבע צוללות למצרים במחיר נמוך בהרבה מהמחיר שהוצע לישראל. מדובר בצוללות קטנות מעט יותר, ועדיין הפרשי המחיר זועקים.
בבדיקת "מעריב־סופהשבוע" נמצאו לחלק מהטענות הללו סימוכין גם בדרגים פוליטיים וגם בדרגים כלכליים. ההערכה היא כי ישראל נחפזת לעסקת המיליארדים הזאת מסיבות שאינן ענייניות, ולא ביצעה עבודה מקצועית, חקר שווקים או מו"מ מסודר. יצוין עוד כי בצה"ל לא כולם מאושרים מהעסקה, שאליה דחף בעיקר חיל הים, ונשמעו הרהורי כפירה רבים בצורך לחתום כבר עכשיו על שלוש צוללות נוספות. כזכור, כשהוחלט לרכוש את הצוללת השישית, לפני כחמש שנים, הייתה התנגדות של צה"ל ואף של חיל הים. העסקה ההיא הושלמה בגלל התעקשותו של שר הביטחון דאז, אהוד ברק.
יצוין כי מול הביקורת, טוענים תומכי העסקה כי ההנחה שמעניקה ממשלת גרמניה גם על הצוללות החדשות הללו (30%) הופכת את העסקה לכדאית ביותר עבור חיל הים הישראלי. לדבריהם, "הגרמנים ייתנו לנו מה שאף אחד אחר לא ייתן בתחום הצוללות, וזה כבר הוכח". טיעון נוסף הוא שעדיף שכל הצוללות שמחזיק חיל הים הישראלי יהיו מאותו יצרן, מה שיקל על האחזקה והלוגיסטיקה. הטענות הללו לא משכנעות את המבקרים: ישראל מבצעת את העסקאות הללו בדרך חובבנית, ובמקרה הזה אכן יש לא מעט אופציות כדאיות יותר שישראל כלל לא טרחה לבדוק, אמרו הגורמים ל"מעריב־סופהשבוע", מדובר במחיר מופקע ובהנחה פיקטיבית, שניתנה על מחיר גבוה מלכתחילה.