התרגיל המשותף של צה"ל וצבא ארצות הברית להגנה מפני טילים בליסטיים הוא עוד ביטוי חשוב ליחסים האסטרטגיים המיוחדים בין שתי המדינות. אף שאינה חברה בברית הצפון אטלנטית (נאט"ו), ישראל נהנית מרמת אינטימיות ביחסים שאינה נופלת, ולעתים אף עולה על מרבית החברות בארגון.
בימים אלה מתקיים התרגיל שבמסגרתו נפרסה בארץ מערכת THAAD. זו הפעם הראשונה שמערכת הגנה זו מגיעה לישראל ונפרסת בה. מטוסי תובלה אמריקנים הטיסו את המערכת מבסיסה בארה"ב.
המערכת נחשבת למשוכללת ביותר בעולם מסוגה. פירוש ראשי התיבות של שמה הוא "הגנה אזורית ברום גבוה". זו מערכת ליירוט טילים בליסטיים לטווח קצר ובינוני (במונחים אמריקאים וארוכי טווח במונחים ישראליים), תוך שימוש בגישת פגע והשמד. הטיל המיירט אינו נושא ראש קרב, אלא מסתמך על אנרגיה קינטית הנוצרת כתוצאה מההתנגשות בין הטיל המיירט לטיל המטרה.
במקורה תוכננה המערכת לאחר מלחמת המפרץ נגד עיראק ב-1991, שבמהלכה שוגרו טילי סקאד עיראקיים נגד מטרות של צבא ארצות הברית, ישראל וערב הסעודית. מערכת ת'אאד אינה יכולה ליירט טילים בין-יבשתיים.
מבחינת ארצות הברית, מטרת התרגיל היא לבדוק את יכולת הפריסה המהירה של המערכת באזורים רחוקים בעולם. מבחינה ישראל, המטרה היא לראות כיצד מצליחה המערכת האמריקנית להשתלב ולהסתנכרן עם מערכות ההגנה האוויריות של ישראל - כיפת ברזל, שרביט קסמים וחץ 2. זאת, לאחר שכבר ב-2008 הוצב בבסיס חיל האוויר בנבטים בנגב המכ"ם של המערכת שנתון כולו לפיקוד ולשליטה אמריקניים. המכ"ם משולב זה כעשור היטב במערכות ההגנה האוויריות וההתראה של ישראל. הוא מעניק לישראל התראה של כ-12 דקות לטילים, שמשוגרים מטווחים של יותר מאלפיים קילומטרים.
אף שזה לא נאמר במפורש, הפריסה, גם אם היא זמנית, התרגיל והמכ"ם - מיועדים נגד טילי השיאהב האיראנים. לאיראן יש כבר טילים מבצעיים למרחק של עד 1,300 ק"מ, שמסוגלים לפגוע בכל מטרה בישראל. במקביל איראן מפתח בקצב מואץ טילים לטווח של אלפיים קילומטרים.
העיתוי של התרגיל אינו קשור לבחירות בישראל, והוא נקבע ותוכנן חודשים רבים קודם לכן. עם זאת, הוא בהחלט קשור להתפתחויות של החודשים האחרונים במזרח התיכון - המתיחות הגוברת בין ארה"ב לאיראן והתקיפות של חיל האוויר את הכוחות האיראנים בסוריה. ברקע, נשמע גם כפל הלשון של ממשל הנשיא דונלד טראמפ, שמצד אחד הודיע על נסיגת חיילים אמריקנים מסוריה, למרות שבפועל נותרו בה מאות חיילים.
בהודעה שפרסמה שגרירות ארצות הברית בישראל נאמר כי הגעת מערכת ת'אאד היא ביטוי הפעולה עם מערכות ההגנה האוויריות בחיל האוויר של צה״ל, ולמחויבותה של ארה״ב לביטחונה להגנתה של ישראל.