כמעט כל בכיר או בכירה רפובליקנים שכבר הצהירו על התמודדותם כמועמדי מפלגתם לנשיאות בבחירות 2024, או כאלו שצפויים להצטרף למרוץ, מזוהים כמי שהיו בעבר תומכיו הנלהבים של דונלד טראמפ ואף נחשבו כמקורביו. אחדים מהם עדיין מגלים איפוק במאמציהם להסביר את השיקולים והנימוקים שהשפיעו עליהם להתמודד מול אדם שהם כל כך כיבדו והעריצו.
כך ניקי היילי, בת טיפוחיו של טראמפ, שכנשיא מינה אותה לשגרירת ארה"ב באו"ם. כך הסנאטור הרפובליקני השחור היחידי בסנאט, טים סקוט מקרוליינה הדרומית. מושל מדינת ניו המפשייר כריס סונונו שוקל להודיע על התמודדותו, ומושל ניו ג'רזי לשעבר כריס כריסטי שוקל אף הוא להצטרף לקלחת. כריסטי תקף בחריפות את טראמפ בעקבות ראיון שהלה נתן לערוץ CNN, שבו סירב לגנות את נשיא רוסיה ולדימיר פוטין על פשעי המלחמה הרוסיים באוקראינה. "אני חושב שהוא (טראמפ) פחדן ובובה של פוטין. אני לא מבין איך אפשר שלא לגנות", אמר. רפובליקני בכיר שכבר כהקדמה להצהרתו הרשמית נטש את האיפוק המילולי הוא מושל מדינת פלורידה רון דה־סנטיס, שהעדיף לעכב את ההודעה הרשמית על ריצה בבחירות המקדימות, כשעל פי פרשנים הדחייה פגעה במעמדו בזירה הפוליטית הפנימית.
בשבוע שחלף העיתון ה"ניו יורק טיימס" השיג קלטת של שיחה חשאית שדה־סנטיס קיים עם תורמים. "זה או אני או ביידן", אמר להם. "יש היום שלושה אנשים מהימנים וראויים בעניין הנשיאות. ביידן, טראמפ ואני. לדעתי מבין השלושה רק לשניים יש סיכוי להיבחר לנשיא. ביידן ואנוכי. לפי הנתונים, במיוחד ממדינות הנחשבות מתנדנדות, אין לטראמפ סיכוי. אנשים אינם מתכוונים לשנות את דעתם עליו".
לא רק נשיא ייבחר בבחירות 2024. הבחירות הפעם יהוו מבחן גורלי לשפיות בזירה הפוליטית הפנימית בארה"ב. בעצם, כבר תוצאות הבחירות המקדימות במפלגה הרפובליקנית שיתקיימו בעוד כשבעה חודשים, יהיו בגדר נייר לקמוס לכיוון שבו צועדת החברה האמריקאית. ההפתעה הגדולה הצפויה במרוץ למועמדות המפלגה לנשיאות, שתהיה מכה קשה לסיכוייו של טראמפ, תהיה ריצה של מייק פנס, מי שכיהן כסגן הנשיא של טראמפ ונחשב בזמנו כאחד האנשים הקרובים ביותר אליו.
לפי דיווח בלעדי שהתפרסם ב"ניו יורק טיימס", פנס הקים צוות מומחים ובכירים רפובליקנים, שמכינים עבורו את התשתית למרוץ למועמדות המפלגה. לדברי העיתון, פנס יודיע בקרוב על מועמדותו. העיתון מציין כי עם צוות המומחים נמנים בכירים רפובליקנים ותיקים שעסקו בעבר בקמפיינים של מועמדים לנשיאות.
"מייק פנס ירוץ לפי ספר החוקים של הנשיא לשעבר רונלד רייגן, לא של טראמפ", כתב העיתון. "הצוות עובד קשה כדי להקים קואליציה של תומכים ומצביעים שסייעה בזמנו לניצחונו של רייגן. פנס יפנה למגזר המצביעים האוונגליסטי, במיוחד במדינת אוהיו, שם הפעילים כבר עובדים להבטחת ניצחונו".
בסקרים שהתפרסמו באחרונה באמצעי התקשורת בארה"ב, שיעור התמיכה בפנס הוא נמוך, חד־ספרתי. פרשנים ומומחים מעריכים כי כשסגן הנשיא לשעבר יתחיל בהופעות בציבור, ייתן ראיונות לתקשורת ויתבטא באופן הברור שמאפיין אותו – שיעורי התמיכה בו ינסקו. פרשנים מציינים כי מאז ההסתערות וניסיון ההשתלטות על בניין הסנאט, התבטא פנס בחריפות נגד טראמפ וגינה את התנהלותו. כזכור, בין המסתערים על הסנאט היו כאלו שקראו להרוג את פנס, שמצא אז מקלט באחד מהחדרים הצדדיים של בניין הסנאט.
"טראמפ ילעג להיילי, יגדף את דה־סנטיס, יצחק לסנאטור סקוט – אבל יהיה לו קשה מאוד לערער את תדמיתו של פנס, הנתפס גם מחוץ למפלגה הרפובליקנית כאיש ישר והגון, חף מכל כתם, פוליטיקאי אמין", אמר פרשן ותיק בוושינגטון.
ננטש לאנחות
מי שנראה שווה נפש אל מול רשימת המתמודדים הרפובליקנים המתארכת הוא טראמפ, שהודיע על ריצה כבר בנובמבר האחרון. ייתכן שהנשיא לשעבר סבור כי בדומה למרוץ לנשיאות בשנת 2016, כאשר עלה בידו לחסל ולסלק לא פחות מ־16 יריבים, גם הפעם הוא יצליח להיפטר מהמתחרים. אם כך, הרי שהוא שוגה באשליות.
במרוץ ב־2016 אמצעי התקשורת בארה"ב התלהבו מנוכחותו המפתיעה של איל נדל"ן, מיליארדר, שהחליט שהוא ראוי לכהונת נשיא. עיתונאים ופרשנים התפעלו מחוצפתו ומהתרסתו נגד הממסד הפוליטי־מפלגתי. כפועל יוצא, טראמפ קיבל סיקור נדיב, מה שסייע לסלול את דרכו לניצחון.
זה לא יחזור, כשהפעם לתקשורת יש מושג ברור לגבי האיש ורמת המסוכנות שלו. פרשיית ערוץ פוקס ניוז שהיה ביתו התקשורתי של טראמפ, שחשפה את מה שהמנחים המפורסמים של הערוץ באמת חשבו על טראמפ, היא ההוכחה הטובה לכך שאמצעי התקשורת בארה"ב נטשו את האיש לאנחות.
עובדה זאת לא משפיעה בינתיים על הסקרים המצביעים על שיעורי תמיכה גבוהים בטראמפ, במיוחד בהשוואה לשיעורי התמיכה שמקבלים יריביו במרוץ הרפובליקני. בסקרים אחדים השיג טראמפ יותר מ־50% תמיכה. לפי הדיווחים, הסקרים אינם מחמיאים לביידן, שבאחדים מהם קיבל שיעור תמיכה של בקושי 40%. אבל נראה שהסקרים אינם מחמיאים לעצמם. עובדה שלאחרונה כמעט כל שבוע מתפרסם שם של בכיר רפובליקני נוסף שמתכונן להצהיר רשמית על התמודדותו למועמדות לנשיאות.
לעומת זאת, בצמרת המפלגה הדמוקרטית אין מתחרה לנשיא ביידן בהתמודדות לתקופת כהונה שנייה. הנהגת המפלגה מאוחדת ומלוכדת לצדו של הנשיא. שני דמוקרטים הודיעו על התמודדות, אך לשניהם אין סיכוי והם מצטיירים כקוריוז. האחד הוא רוברט קנדי הבן, שנהנה מפרסום בזכות דודו, הנשיא ג'ון קנדי. אביו רוברט נרצח בעת הפריימריז הדמוקרטיים לנשיאות ב־1968. קנדי הבן הוא פעיל בתחום הגנת הסביבה, ונודע לא לחיוב בעקבות הכחשתו את מגיפת הקורונה ופעילותו נגד החיסונים.
המועמדת השנייה היא הסופרת מריאן וויליאמסון, מחברת של רבי־מכר וידועה כידידה קרובה ויועצת של אופרה ווינפרי. בסקרים אחרונים קיבל קנדי 14% תמיכה, ואילו וויליאמסון הסתפקה ב־5%.
הבעיה של ביידן היא גילו. הוא נשיא טוב אשר שיקם את מעמדה של ארה"ב כמעצמת־על משפיעה בזירה העולמית. בחזית הפנימית, הוא נאבק עם בעיות ומצוקות שאת רובן הגדול ירש מקודמיו. ביידן, כאמור, איננו פופולרי. פרשן ותיק בוושינגטון התבדח השבוע באומרו כי כל מנהיגי וראשי הארצות המשתתפים בפסגת G7 המתקיימת ביפן אינם פופולריים בארצותיהם. הדבר האחד שאי אפשר לקחת מביידן ושאין ערעור וספק לגביו הוא שהאיש שפוי, מיושב ושקול בדעתו.