פריצת דרך ישראלית עשויה להוביל לנוסחה לשיפור הזיכרון: חוקרות מהאוניברסיטה העברית הוכיחו שהפעלת תאים מסוג מסוים במוח מסייעת לשיפור הזיכרון. לתגלית זו עשויות להיות השלכות חשובות בפיתוח כלים טיפוליים לשיפור היכולת הקוגניטיבית (הכרנית) ואולי אף בפיתוח תרופות נגד אלצהיימר - והיא מעוררת באחרונה הדים בקהילת המחקר העולמית, בעקבות פרסום המחקר בכתב העת הנחשב CELL.
במחקר הפעילו החוקרות תאים בשם אסטרוציטים (המכונים "תאי כוכב", בשל צורתם) אצל עכברי מעבדה. בשונה מתאי העצב, המהווים את מרבית התאים במערכת העצבים, תאי הכוכב נמנים עם מיעוט של תאים שתפקידם לתמוך במבנה המוח ולסייע לתפקוד תאי העצב, בין השאר בסיפוק חומרי הזנה לתאי העצב ולוויסות הכימי. בשנים האחרונות אף הוכח שתאי הכוכב נחוצים לשמירה על התפקוד הקוגניטיבי.
ואולם, במהלך הניסוי התברר לחוקרות שהפעלת אותם תאים אף שיפרה את הזיכרון של העכברים. החוקרות גרמו במהלך הניסוי להפעלת תאי הכוכב בלבד (בלי להפעיל את הנוירונים מסביב), באזור המעורב ביצירת זיכרונות בפרוסות המוח, ובשל כך נרשמה עלייה בפעילות תאי העצב באותו האזור. כך הראה המחקר שתאי הכוכב נחוצים לא רק לתפקוד התקין, אלא מצליחים אפילו לחזק את התקשורת העצבית ולשפר את הזיכרון.
יצוין שהעלייה בתפקוד נרשמה רק בזמן שהעכברים היו עסוקים בפעילות של למידת דבר מה חדש ורכישת זיכרון. כלומר, כל עוד היה גירוי הכרני חיצוני. לעומת זאת, כשהפעילו החוקרות את אותה ההשפעה על עכברים שהיו בכלוב הבית שלהם, שם הפעילות הקוגניטיבית שלהם הייתה כבשגרה ולמעשה לא הייתה קיימת, לא נרשמה השפעה.
נוסף על זה, החוקרות מצאו שההשפעה הזו התרחשה אם רק תאים אלה הופעלו. לעומת זאת, כשתאי העצב הופעלו (התאים שכאמור מהווים את מרבית התאים במערכת העצבים), לא זו בלבד שהפעילות של רכישת הזיכרון לא השתפרה, אלא היא אף נפגעה.
למחקר זה השלכות קליניות רבות בכל הקשור לפיתוח כלים טיפוליים לשיפור היכולת הקוגניטיבית. לדברי ד"ר ענבל גושן, שערכה את המחקר במעבדתה יחד עם הדוקטורנטיות אדר אדמסקי ועדי קול במרכז ELSC לחקר המוח של האוניברסיטה העברית, ניתן לפתח תרופה שתשפיע רק על פעילות האסטרוציטים, ולא על זו של הנוירונים, וכך לגרום לשיפור זיכרון. היא הוסיפה: "אפשר לבדוק כעת אם ניתן לשפר את הזיכרון לא רק בחיות שהזיכרון שלהן היה תקין מלכתחילה, אלא גם במודלים של זיכרון פגוע, כמו למשל במחלת אלצהיימר".