מחקר חדש מזהה לראשונה את הקשר הביולוגי בין מתח נפשי לסרטן, ומסביר כיצד לחץ עלול לפגום ביעילותם של טיפולים כימותרפיים ולהקטין את סיכויי ההחלמה. המחקר, שהתפרסם בכתב העת "Breast Cancer Research" והוצג לאחרונה בסמינר המדע הבריטי השנתי, מגיע לאחר מחקרים רבים שנעשו בעבר והצביעו על קשרים שונים בין מתח נפשי לסרטן.
כפי שהיה ידוע עד כה, במצבי מתח נפשי ממושכים, מפריש הגוף שני הורמונים - קורטיזול ונוראדרנלין, שמוכרים כהורמוני סטרס, ואלה מסוגלים להשפיע על תאים סרטניים ולגרום לשינויים בתוך הדנ"א שלהם. החוקרים, מאוניברסיטת ברייטון באנגליה, יצרו במעבדה תנאים זהים לאלה המתקיימים בגופה של אישה חולת סרטן השד ושנמצאת במצב של מתח נפשי גבוה: הם הניחו תאי סרטן השד בנוזל שמכיל רמות גבוהות של הורמוני הסטרס האמורים.
אולם, כשתאי הסרטן באו במגע עם אותם הורמונים, התאים פסקו לפתע מלהתחלק באופן מהיר. ממצא זה, שלכאורה מצביע על השפעה חיובית של מתח נפשי על מניעה של סרטן, בפועל מעיד על פגיעה בסיכויי ההחלמה מהמחלה, שכן תרופות נגד סרטן, ובכלל זה כימותרפיה, מתאפיינות ביכולת שלהן לזהות תאים שמתחלקים בקצב מהיר מהרגיל, מה שמאפשר להן לזהות תאים סרטניים, לתקוף ולהרוג אותן.
מתוך זאת, הסיקו החוקרים שטיפולים כימותרפיים אכן פחות יעילים בקרב חולים שמצויים במצבי לחץ נפשי, באשר הם הורגים אחוז קטן יותר מהתאים הסרטניים שבגופם.
"מחקרים רבים הצביעו על השפעה שיש למתח נפשי לבין הסיכוי להחלים מסרטן, אבל עד היום לא ידעו באיזה מנגנון ביולוגי ההשפעה הזאת מתרחשת", אומר פרופ' אילן בנק, מנהל מחלקה פנימית במרכז הרפואי מעייני הישועה.