נפתח בהפרכת המיתוס שלפיו "אכילת גזר טובה לעיניים". יש המגבים בהומור את המיתוס בעובדות בשטח, כי בזכות אכילת גזר עוד לא נצפה ארנב מרכיב משקפיים. סביר להניח שמקורו של המיתוס בעובדה שבגזר יש בטא קרוטן שהגוף ממיר לוויטמין A (רטינול). אך חשוב לדעת שהוא חיוני בעיקר לראייה בלילה, ויש מזונות עשירים יותר בוויטמין A ורכיבים חיוניים לא פחות לבריאות העיניים.
לחוש הראייה, בהשוואה לשאר החושים - ריח, מישוש, שמיעה וטעם - יש ההשפעה הגדולה ביותר על התפקוד היומיומי, ומכאן החשיבות והצורך לשמור על בריאות העיניים, בפרט עם ההתקדמות בגיל. נתמקד בחומרים המזינים שתורמים לבריאות העיניים, אך חשוב לספק לגוף תזונה מאוזנת לתפקודו התקין של הגוף ככלל.
אף שעל חלק מהגורמים למחלות עיניים אין לנו יכולת להשפיע - כמו גיל, תורשה וזיהום סביבתי - אחרים, כמו הימנעות מעישון, הרכבת משקפי שמש ותזונה מתאימה, שהם באחריותנו, יסייעו לצמצם את הסיכון למחלות עיניים.
ישנם סוגים שונים של מחלות עיניים:
קטרקט: עכירות עדשת העין היא גורם מוביל ברחבי העולם לפגיעה בראייה ועיוורון שקשור לגיל. בקטרקט חלה הידרדרות בראייה, הראייה מטושטשת ומאלצת להתאים משקפיים חדשים. עלולים להיות שינויים בראיית צבעים, פגיעה בראיית לילה ולעתים ראייה כפולה. היא אופיינית לגיל המבוגר, אך עלולה להופיע גם קודם לכן בעקבות מחלות כמו סוכרת, חשיפה ממושכת לאור השמש ללא הגנה, עישון, צריכת תרופות מסוימות או פגיעה פיזית בעין. אם לא חל שיפור מספק בראייה בעקבות החלפת המשקפיים, נדרש טיפול בניתוח.
גלאוקומה (ברקית): בגלאוקומה חלה פגיעה בעצב הראייה, שאחראי על העברת המידע החזותי למוח. הפגיעה נגרמת בדרך כלל מניקוז לא תקין של הנוזל התוך עיני, שגורר עלייה בלחץ התוך עיני. כיוון שההתדרדרות בראייה והירידה של שדה הראייה הן אטיות, לעתים חשים בתופעות בשלבים מתקדמים של המחלה. לכן חשובה מאוד בדיקה שגרתית אצל רופא עיניים לגילוי מוקדם של המחלה. הטיפול נעשה באמצעות טיפות עיניים, תרופות, לייזר או ניתוח.
רטינופתיה סוכרתית: סיבוך של מחלת הסוכרת, שבו נפגעים כלי הדם של רשתית העין, ושתלוי במשך הסוכרת ובאיזונה. הסיכון עולה ככל שהמחלה ממושכת יותר ופחות מאוזנת. לכן חובה על חולי סוכרת להיות במעקב שנתי אצל רופא עיניים. הטיפול ברטינופתיה הוא בעזרת לייזר, זריקות ולעתים גם ניתוח.
ניוון מקולרי גילי (Age-related Macular Degeneration): מחלה ניוונית של רשתית העין (Retina), הפוגעת בשכבת תאי הראייה של מרכז הרשתית (המקולה), שאליו מגיעה התמונה המרכזית, ובו ריכוז קולטנים שבאמצעותם ניתן להבחין באור, בפרטים ובצבעים. זו הסיבה לכך שהמחלה פוגעת ביכולת לקרוא ולנהוג. גורמי הסיכון למחלה הם גיל, חשיפה רבה מדי לשמש, לחץ דם גבוה, עישון ומחסור באבץ. למחלה שני שלבים: הראשון מכונה "השלב היבש". בשלב זה אין בדרך כלל פגיעה משמעותית בראייה. בשלב השני, המכונה "השלב הרטוב", חלה פגיעה בכלי הדם של הרשתית, והם הגורמים לירידה העיקרית ביכולת הראייה. 10% מהחולים יעברו מהשלב ה"יבש" ל"רטוב". הטיפול הוא בעיקר באמצעות לייזר או זריקות.
תזונה ובריאות העין
נוסף על הימנעות מעישון, חשיפה מבוקרת לאור השמש, שמירה על סוכרת מאוזנת ובדיקות שגרתיות אצל רופא עיניים, מחקרים מצביעים גם על קשר בין תזונה נכונה ורכיבי תזונה ספציפיים לבריאות העין. ויטמין A והקרוטנואידים לוטאין וזיאקסנטין: ויטמין A נמצא במזונות מעולם החי. המקורות התזונתיים העשירים ביותר בוויטמין זה כוללים כבד (לא מומלץ לצריכה כחלק מתזונה מאוזנת), חלמונים ומוצרי חלב. וזה הזמן לחזור למה שהתחלנו בו: הגזר ותרומתו לראייה.
בגזר, כמו בירקות ובפירות כתומים אחרים, תרכובות צמחיות רבות, הקבוצה הבולטת היא של קרוטנואידים. הקרוטנואיד בטא קרוטן הוא הפיגמנט שמקנה את הצבע הכתום. בטא קרוטן הוא נוגד חמצון שהופך בגוף לוויטמין A (רטינול) שחשוב לראייה. אנשים שבגופם רמת ויטמין A נמוכה הם בעלי סיכוי גבוה יותר לסבול מיובש בעיניים ומעיוורון לילה. חשוב לדעת שאת הספיגה של בטא קרוטן ניתן לשפר באמצעות אכילת גזר מבושל או אם צורכים אותו עם שומן, שמן זית או שמן אחר. אגוזים, אבוקדו וטחינה מתאימים אף הם.
צמד הקרוטנואידים לוטאין וזיאקסנטין נמצא לרוב יחד בירקות עליים כמו תרד, קייל, פטרוזיליה, חסה וגם אפונה ותירס. הם מגינים על העיניים מפני קרני אור מזיקות, בטווח הצבע הכחול.
חומצת שומן אומגה: ישנם מחקרים המעידים כי צריכה של חומצות השומן אומגה 3 EPA ו־DHA סייעה לסובלים מיובש בעיניים על ידי ייצור מוגבר של נוזל הדמעות. מקורות במזון הם דגים כמו טונה, סלמון, מקרל, אנשובי, פורל או בתוספי תזונה.
ויטמין E: בדומה לוויטמין A, גם ויטמין E מסיס בשומן, והוא נוגד חמצון המגן על התאים ומאט את הזדקנותם. מכיוון שברשתית ריכוז גבוה של חומצות שומן, צריכת ויטמין E נאותה חשובה לבריאות העין ולתפקודה התקין. זרעי פשתן טחונים, שמן זרעי פשתן, שקדים, זרעי חמניות ושמן חמניות הם מקורות לוויטמין E במזון.
ויטמין C: נוגד חמצון בולט וחיוני להגנת התאים בכלל ולעיניים החשופות לזיהומים סביבתיים ולעישון. לכן חשוב לצרוך אותו באופן קבוע, הוא מצוי בשפע בירקות ובפירות: פלפלים במבחר צבעים, תותים, קיווי, פירות הדר וגויאבה. מחקרים מצביעים על כך שאנשים שצרכו ויטמין C בכמות מספקת סבלו פחות מקטרקט.
אבץ: אבץ הוא מינרל חשוב להפעלת אנזימים חיוניים רבים. נראה שהוא מעורב ביצירת פיגמנטים ברשתית העין, ולכן מחסור באבץ עלול לגרום לעיוורון לילה. אבץ נמצא בקטניות, בדגנים מלאים, באגוזים, בבשר, בביצים ובמוצרי חלב.