בעוד שפריז מתמודדת עם עומס בלתי אפשרי של כ-47.5 מיליון תיירים בשנה, פנינה ארכיטקטונית נדירה בדרום צרפת מקבלת רק קומץ מבקרים. קרקסון, עיר מבוצרת מימי הביניים הנחשבת לאחת הערים היפות במדינה, מושכת אליה רק כ-3-4 מיליון תיירים בשנה.

העיר, השוכנת כ-80 ק"מ ממזרח לטולוז, מוקפת בשלושה נהרות – אוד, פרסקל ותעלת המידי – המעניקים לה נופים עוצרי נשימה. אך הסיבה העיקרית לייחודה טמונה בחומות המרשימות מהמאה ה-13 המקיפות אותה, ובהן 52 מגדלים לאורך 3 ק"מ של ביצורים כפולים. אלו נחשבים לשרידי הביצורים הימי-ביניימיים השמורים ביותר באירופה.

קרקסון, צרפת (צילום: אינגאימג')
קרקסון, צרפת (צילום: אינגאימג')

במרכז העיר הקתדרלה הגותית סן-מישל, שנבנתה במקור במאה ה-13 כנסייה פשוטה. לאחר שניזוקה במלחמה, היא נבנתה מחדש כנסייה מבוצרת, ובשנת 1803 הפכה לקתדרלה. חלונות הויטראז' המרהיבים שלה, שנוצרו בין המאה ה-14 למאה ה-16, עדיין עומדים על תילם.

המצודה עצמה, הידועה כ"סיטה דה קרקסון", נוסדה בתקופה הגאלו-רומית (260-272 לספירה). היא זכתה להכרה כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו ב-1997, בזכות הארכיטקטורה יוצאת הדופן שלה. אך מעטים יודעים שהמצודה כמעט נהרסה: ב-1849, הממשלה הצרפתית ביקשה להרוס אותה בשל הזנחה. רק הודות למאבק ציבורי בהובלת ראש העיר ז'אן-פייר קרו-מייריבייה והסופר פרוספר מרימה, היא ניצלה מהריסה ואף שוקמה החל מ-1853.

המבקרים בקרקסון יכולים לשוט בסירה בתעלת המידי, לטייל בסמטאות העתיקות, ולחקור את האזור העשיר בכרמים, יקבים וטירות הרוסות – כולל מבצרי הקתרים שנבנו על ידי הצלבנים הצרפתים. "העיר התחתית, או ה'וִיל בָּאס', שנוסדה ב-1240 לאחר שתושבים מורדים גורשו מהמצודה, טומנת בחובה סיפור היסטורי דרמטי: ב-1355 היא נשרפה כליל על ידי אדוארד 'הנסיך השחור' שנקם על כישלונו לכבוש את המצודה. כיום, האזור משמש כמרכז העסקים של קרקסון המודרנית, ובו חיים כ-48,000 תושבים. למרות התלות בתיירות מאז ההכרה של אונסק"ו, העיר מתפרנסת גם מתעשייה וייצור יין. 

למרות שניתן לבקר בעיר ביום אחד, מומלץ להישאר יותר זמן כדי לחקור את הסמטאות המתפתלות והמבנים ההיסטוריים. המבקרים יכולים לבחור בין מלונות בתוך חומות העיר העתיקה, מחוצה לה, או במקומות אירוח שקטים בכפרי הסביבה.

הגישה לעיר אמנם מאתגרת – שש וחצי שעות ברכבת מפריז או שמונה שעות במכונית – אך דווקא מברצלונה הדרך קצרה יותר: שלוש וחצי שעות נסיעה בלבד. אולי זו הסיבה שהעיר, השוכנת על נתיב המסחר ההיסטורי בין האוקיינוס האטלנטי לים התיכון, נותרה אחת הפנינים החבויות של צרפת.