בימים האחרונים הצליח ארגון "היאת תחריר א-שאם" (HTS) לחולל מהפך בזירה הסורית, כשכוחותיו השתלטו על אזורים נרחבים במערב חלב וניתקו את כביש דמשק-חלב האסטרטגי. מאחורי המתקפה עומד מנהיג הארגון, אבו מוחמד אל-ג'ולאני, דמות חמקמקה שהפכה לאחד השחקנים המשפיעים ביותר בסוריה של היום.
אל-ג'ולאני, ששמו האמיתי על פי מקורות שונים הוא אחמד חוסיין א-שרע או אוסאמה אל-עבסי אל-וואחדי, עבר גלגולים רבים בדרכו לצמרת. את דרכו הג'יהאדיסטית החל בעיראק ב-2003, כשנטש את לימודי הרפואה בשנה השלישית והצטרף לשורות אל-קאעידה תחת פיקודו של אבו מוסעב א-זרקאווי.
לאחר מעצר בידי האמריקאים והשתחררות ממחנה המעצר, חזר אל-ג'ולאני לפעילות והתקרב למי שיהפוך מאוחר יותר למנהיג דאעש - אבו בכר אל-בגדאדי. ב-2011, עם פרוץ מלחמת האזרחים בסוריה, הקים את ג'בהת א-נוסרה כזרוע הסורית של אל-קאעידה, בתמיכת אל-בגדאדי.
נקודת המפנה בקריירה שלו הגיעה ב-2013, כשסירב להיכנע לדרישת אל-בגדאדי למזג את א-נוסרה עם דאעש. במקום זאת, נשבע אמונים ישירות למנהיג אל-קאעידה העולמי, איימן א-זוואהירי. המהלך הוביל לקרע היסטורי שהוליד את דאעש כארגון נפרד ויריב. בשנים האחרונות עבר אל-ג'ולאני מהפך תדמיתי מרשים. הוא החליף את הגלימות השחורות בחליפות מערביות, והחל להציג את ארגונו ככוח מתון יחסית, המתמקד במאבק נגד משטר אסד ולא בג'יהאד עולמי. ב-2021 אף התראיין לתקשורת המערבית והצהיר כי ארגונו אינו מהווה איום על ארצות הברית.
אולם למרות הניסיון למתן את תדמיתו, ארה"ב וגורמים בינלאומיים רבים עדיין רואים בארגונו ארגון טרור הקשור לאל-קאעידה. משרד החוץ האמריקני אף הציע פרס של 10 מיליון דולר תמורת מידע שיוביל ללכידתו.
איש מסתורין
כינויו של אל-ג'ולאני אינו מקרי - הוא נגזר מרמת הגולן, ומעיד על זיקתו האידיאולוגית לאזור. בעבר הוא אף הצהיר על כוונתו להשתמש בסוריה כבסיס למאבק בישראל ולשחרור רמת הגולן, אם כי בשנים האחרונות - כחלק מניסיונותיו למתן את תדמיתו - הוא ממעט להתבטא בנושא זה בפומבי. עם זאת, מקורביו מספרים כי הגולן עודנו נושא מרכזי בשיח הפנימי של הארגון.
דווקא הסגנון החמקמק הזה, בשילוב עם הפרגמטיות המדינית שהוא מפגין, הפכו את אל-ג'ולאני לשחקן משמעותי בזירה הסורית. בניגוד לדאעש, שהתאפיין באכזריות קיצונית ובשאיפה למדינת ח'ליפות עולמית, מציג אל-ג'ולאני את ארגונו ככוח מקומי הפועל במסגרת המאבק הסורי הפנימי.
המערכה האחרונה בחלב מדגימה היטב את השינויים העמוקים שעוברת זירת הלחימה בסוריה. לפי המרכז הסורי לזכויות אדם, במהלך הקרבות האחרונים נהרגו למעלה מ-180 לוחמים משני הצדדים, ביניהם גם מפקד בכיר במשמרות המהפכה האיראניים.
כוחותיו של אל-ג'ולאני הצליחו להשתלט על עשרות כפרים באזור ולנתק את הציר האסטרטגי המחבר בין דמשק לחלב. זוהי המתקפה המשמעותית ביותר של כוחות המורדים בשנים האחרונות, והיא מסמנת אולי את תחילתו של פרק חדש במלחמת האזרחים הסורית - פרק שבו דמותו השנויה במחלוקת של אל-ג'ולאני עשויה למלא תפקיד מרכזי.
המתקפה האחרונה על חלב מדגימה את יכולתו של אל-ג'ולאני לזהות הזדמנויות אסטרטגיות. בעוד רוסיה עסוקה באוקראינה וחיזבאללה מרותק לחזית הלבנונית, בחר המנהיג הג'יהאדיסטי לתקוף את כוחות אסד המוחלשים. התזמון מעיד על תחכום אסטרטגי ועל הבנה עמוקה של המערכת האזורית. מומחים מעריכים כי המתקפה נועדה גם לחזק את מעמדו בקרב תומכיו, לאחר שספג ביקורת על גישתו המתונה מדי כלפי משטר אסד. כעת, כשכוחותיו מנחילים מפלות לצבא הסורי, נראה כי הצליח להשתיק את מבקריו - לפחות לעת עתה.