הנגשת מזון טרי ומזין לאוכלוסיות מוחלשות בעולם מהווה אתגר עולמי מרכזי. הבעיה הגדולה עמה מתמודדים בעיקר באפריקה, הוא מחסור במשאבים נחוצים כדי לפתח חקלאות. עקב כך, נוצרו מצוקת רעב ומחסור חמור במזון בריא. אחד השחקנים המרכזיים בתחום הוא מכון צוקרברג לחקר המים בקמפוס שדה בוקר של אוניברסיטת בן-גוריון בנגב. המכון שותף בפרויקט INCiTiS-FOOD של ה-FSH (FoodScale Hub), הממומן על ידי האיחוד האירופי ושוויץ, במסגרתו נבנות מערכות מיוחדות בשכונות עוני באפריקה, איתן מגדלים דגים וירקות למאכל.
תפקיד המכון הוא בהקמת המנגנון ובמערכת בקרה לבדיקת איכות המים והירקות שהיא מצמיחה, כדי שתוכל לתת תפוקה איכותית בתנאים מינימליים. במערכות ההידרופוניות הסגורות חיים דגי מאכל שמסוגלים לחיות בתנאים אלה כשהמים מבריכות הדגים עוברים גם סינון ומשמשים לגידול של ירקות ועלים. בכך מתאפשרת גישה למזון שהוא בלתי ניתן להשגה במקומות אלה.
פרופ' אסנת גילאור מנהלת את החלק של המכון בפרויקט זה, ומספרת כי כיום, מערכות אלה פעילות בשמונה אוניברסיטאות ברחבי אפריקה, ומשם יופצו לעמותות באזורי מצוקה: "המערכת הזו אמורה להיות מספיק קטנה כדי שניתן יהיה לעבוד איתה במקומות בלי שטח אדמה. בשל מעבר מאסיבי של אנשים מכפרים לערים, ובעיקר לשכונות עוני שנמצאות מסביב לערים לבתים ארעיים, אין במקומות רבים מדי באפריקה מערכת מרכזית לביוב, אין תשתיות מים ואין גישה למזון בריא".
"המערכת מאד פשוטה וקטנה. מיכל עם דגים ושצמודה אליו מערכת הידרופונית שמצמיחה ירקות או עלים" מספרת פרופ' גילאור, "היתרון במערכת כזו הוא שאפשר לנהל את זה ברמה של כמה בתים, וזה יכול לספק מזון למשפחות ואם יש עודפים אפשר למכור". הידע הנחוץ להקמה ותפעול של המערכות יעבור הלאה לתושבים במטרה שיוטמע ולא ילך לאיבוד בשל כשלים טכנולוגיים ובמסגרת הפרויקט מפרסמים מכרז לארגונים ללא מטרות רווח שייבנו מערכות כאלה בשכונות עוני.
"כשביקרנו בקניה, היינו בשכונה שבה ראינו מערכת קטנה שמתפילה מים מנהר סמוך ומאפשרת למקומיים לקנות מי שתיה במחיר זול" מספרת גילאור, "כמו כן מי הנהר המשמשים במכבסה מקומית, מטופלים ולאחר טיפול מתאים משמשים לגידול ירקות במערכת ההידרופונית בבית הספר הסמוך". היא מדגישה: "בדרך כלל אנשי מקצוע מטעם ארגוני סיוע לא נמצאים ולמקומיים אין את הידע או האמצעים לנהל את המערכות בעצמם. לכן, מאד חשוב שכל מה שנדרש למערכת, יהיה זמין לרכישה במקום עצמו כדי למנוע תלות בנו".
