נגיף הקורונה לא מפסיק לייצר זנים חדשים, כחלק מאינרציית ההישרדות, וכעת מתפשט ווריאנט חדש בשם XEC בעל יכולת נוספת להתחמק ממערכת החיסון. הווריאנט נתגלה לראשונה בגרמניה, וכבר החל להתפשט באירופה ובארה"ב.
נגיף הקורונה עבר מאז הופעתו ב- 2019 מספר רב של מוטציות משמעותיות, כאשר כל מוטציה יכולה לשנות את אופן השפעת הנגיף על הגוף ואת יכולת ההתחסנות בפניו. זן XEC התגלה לראשונה במהלך שנת 2024. כמו ווריאנטים קודמים, הוא ככל הנראה התפתח כתוצאה משינויים אקראיים בקוד הגנטי של הנגיף בזמן שהוא מתרבה בתוך המארח האנושי. מוטציות הן תופעה טבעית בעולם הווירולוגיה, אך כל וריאנט חדש מעורר דאגות אפשריות עקב שינויים ביכולתו של הנגיף לעקוף את המערכת החיסונית או לחמוק מהגנות הניתנות באמצעות חיסונים.
דירוג עולמי: בית החולים שיבא בין בתי החולים החכמים בעולם
ארגון הבריאות העולמי מזהיר: עשרות מיליונים ימותו מזיהומים עמידים לאנטיביוטיקה
XEC נחשב ל"וריאנט בעל חשיבות" (variant of concern), קטגוריה שהוגדרה על ידי ארגון הבריאות העולמי עבור וריאנטים שנראה כי יש להם השפעה קלינית ניכרת על האדם. ווריאנט XEC מראה יכולת חודרנות גבוהה לתאי הגוף, בדומה לווריאנטים קודמים של נגיף הקורונה. מחקרים ראשוניים מצביעים על כך שהוא נקשר לקולטנים בתאי הריאות בצורה יעילה במיוחד, מה שעשוי להוביל לזיהום מהיר. כמו כן, נראה ש-XEC מצליח להתחמק מחלק מהנוגדנים שנוצרים כתוצאה מחיסון או זיהום קודם, דבר שמקנה לו יתרון בהתמודדות עם המערכת החיסונית של המארח.
בזן החדש נוצר שינוי נוסף בחלבון ה"ספייק" של הווריאנט, אשר מקנה לו יכולת לעקוף חלק מההגנות שהגוף יצר על ידי חיסונים קודמים. עם זאת, עדיין לא ברור עד כמה השפעה זו תהיה חזקה או האם יידרשו שינויים בחיסונים הקיימים כדי להילחם בו בצורה יעילה.
התסמינים של הווריאנט XEC דומים באופן כללי לאלה של וריאנטים קודמים, אך ישנם דיווחים על כמה שינויים עדינים בתמונה הקלינית. התסמינים כוללים חום, שיעול, יבש, כאבי גרון, תשישות, כאבי שרירים וראש. אצל חלק מהחולים, במיוחד אלו עם מערכות חיסון מוחלשות, עשויים להופיע תסמינים חמורים יותר, ובהם קוצר נשימה. הדיווחים הראשוניים גם מציינים שכמות מסוימת של חולים חווים אובדן ריח וטעם, אך באחוזים נמוכים יותר ממה שהיה נפוץ בווריאנטים הקודמים.
כמו בכל הופעת וריאנט חדש, עולה השאלה האם החיסונים הקיימים יעילים נגדו. המחקרים הראשונים מצביעים על כך שלחיסונים הקיימים יש עדיין רמת הגנה מסוימת בפני XEC, בעיקר במניעת מחלה חמורה ואשפוז. עם זאת, המוטציות שנמצאו בווריאנט זה בחלבון הספייק עשויות להקטין את יעילות ההגנה המלאה של החיסונים, במיוחד בכל הנוגע למניעת הדבקה ראשונית.
יצרני החיסונים כבר החלו לבחון את השפעת הווריאנט על הנוגדנים שנוצרים כתוצאה מהחיסונים הנוכחיים, ויש ציפייה כי אם יתברר שהווריאנט XEC מסוגל להתחמק מהחיסון בצורה משמעותית, יותאמו חיסונים חדשים כדי להגן בפניו.
הווריאנט XEC התגלה במספר מדינות ברחבי העולם, כאשר מדינות כמו בריטניה, ארצות הברית, הודו וברזיל מדווחות על עלייה במספר המקרים המדווחים. אירופה חווה כעת גל הדבקה משמעותי, כאשר XEC נחשב לאחד הגורמים המרכזיים לכך.