מספרים על גוסטב השלישי, מלך שוודיה במאה ה־18, שהאמין כי קפה, וגם תה, מסוכנים לבריאות האדם. המלך הטיל מסים גבוהים על משקאות אלה ואף הגביל את הצריכה שלהם. השיא היה בניסוי התאומים שערך: לזוג תאומים, אסירים שנידונו לעונש מוות, הוא המתיק את העונש כדי לעקוב אחר ההשלכות של שתיית קפה ותה.
על תאום אחד ציווה לשתות שלושה קנקני קפה ביום ועל השני את אותה הכמות של תה לשארית חייהם. כאמור, הוא עשה זאת כדי לעקוב אחר הנזקים שמשקאות אלו גורמים. למרבה האירוניה, הרופאים שהופקדו על הניסוי ובהמשך גם גוסטב השלישי מתו, לפני האסירים. תוצאות הניסוי, אם היו כאלה, לא התפרסמו מעולם. היום, כמו אז, מעורר הקפה עניין וסקרנות. יש המהללים אותו ויש החוששים ממנו. לשמחתנו המדע התקדם מאז "מחקר" התאומים של גוסטב.
מהפולים ועד הספל
הקפה מופק מפולי צמח הקפה. ישנם עשרות זנים של קפה, והמוכרים ביותר הם ערביקה ורובוסטה. תהליך ארוך למדי נדרש עד לגימת הקפה מהספל. כארבע שנים עוברות עד שצמח הקפה מניב לראשונה פירות אדומים דמויי דובדבנים, שהזרעים שלהם הם הפולים. הצמח ממשיך להניב את הפירות עוד כ־40 שנים.
לאחר איסוף הפירות, ייבושם והסרת הקליפה החיצונית נחשפים הפולים שצבעם ירוק. הם עוברים מיון וטעימה על ידי מומחים, ורק הפולים הראויים עוברים לשלב הבא - הקלייה. פעולה זו משפיעה באופן משמעותי על הטעם והארומה, כמו גם על גוני הצבע החום. טחינת הפולים מעצימה את הריח והטעם.
הטוב, הרע והלא נודע
הקפה מכיל מאות רכיבים שונים: קפאין, נוגדי חמצון (אנטיאוקסידנטים), ויטמינים ומינרלים. הרכיב המדובר ביותר הוא הקפאין. חשוב לדעת שקפאין נמצא גם בתה, קקאו, שוקולד, משקאות קלים (קולה), משקאות אנרגיה ואפילו בתרופות מסוימות.
קפאין ידוע כחומר מעורר, המגביר את הריכוז והערנות, בפרט במצב של עייפות. זו הסיבה לכך שצריכת קפאין בשעות הלילה יכולה לדחות ולהפריע לשינה. הקפאין יכול לתרום להגברת הביצועים הגופניים על ידי המרצת המטבוליזם ודחיית העייפות. הוא נספג במהירות, בדרך כלל בתוך 30 דקות, והשפעתו נמשכת בין שעתיים לחמש שעות.
השפעת הקפאין משתנה בין אדם לאדם. שתייני קפה מסתגלים לכמויות קפאין גבוהות ואינם מושפעים באותה המידה כמו אנשים שלא מורגלים בשתיית קפה.
אי־שתיית קפה בקרב אנשים המורגלים לשתות קפה עלולה לגרום כאב ראש. כאב רקתי־מצחי, בעוצמה נמוכה, שלפעמים עובר כרבע שעה אחרי שתיית קפה. לכן מי שרגיל לשתות קפה בבוקר ומדלג עליו מעת לעת, עלול באותו יום לחוש בכאב ראש. לא פעם, כאבי ראש במהלך צום יום הכיפורים הם לא תוצאה של רעב או התייבשות אלא בגלל המחסור בקפה.
מומלץ לשתייני הקפה להפחית בהדרגה את צריכת הקפה מספר ימים לפני הצום, כדי למנוע תופעה זו. מאידך, הקפאין גורם להרחבת כלי דם מסוימים וכתוצאה מכך יכול לעתים לסייע בהרגעת חלק מהמקרים של כאב ראש על ידי הגברת זרימת הדם למוח. קפאין עלול לגרום להיחלשות או להתרופפות של השוער הוושטי התחתון, ולאפשר זרימה חוזרת של מזון ונוזלים מהקיבה לוושט, ולכן אינו מומלץ לסובלים מריפלוקס.
יש המתייחסים לקפה כאל משקה משתן, וככזה אין לספור אותו במניין כוסות השתייה. אך מחקרים מהשנים האחרונות מראים כי שתייה של עד שלושה ספלי קפה ליום אינה מעלה בצורה משמעותית את כמות השתן יחסית לשתייה של מים, ולכן ניתן להחשיב כוס קפה במניין השתייה.
קפאין נחקר רבות בשנים האחרונות. מתוך המגוון הרחב של המחקרים לא ניתן לקשר בינו לבין הסיכוי לחלות במחלות מסוימות באופן מובהק.
קיימים מחקרים סותרים באשר להשפעה של קפה על ספיגת הסידן, אך יש עדויות המצביעות על כך שקפה פוגע בספיגת הסידן, ולכן מגדיל את הסיכון לשברים בעצמות אצל נשים. בקרב חלק מהנשים ההרות יש חשש ששתיית קפה עלולה להגביר את הסיכון ללידת תינוק במשקל נמוך. לעתים נשים הרות נרתעות משתיית קפה, במיוחד בשלבים הראשונים של ההריון, כך שבאופן טבעי יש הפחתה בצריכת הקפה.
יש מחקרים המצביעים על כך שצריכה מתונה של קפה מקושרת לירידה בסיכון לשבץ מוחי, מחלות לב, ולמספר סוגי סרטן. המנגנון המשפיע על ירידה בסיכון לסרטן אינו מספיק ברור, אך יש המקשרים אותו לנוכחות הגבוהה של נוגדי חמצון. עם זאת, חשוב להדגיש שמרבית המחקרים על קפה הם מחקרים תצפיתיים, אלו מחקרים שמצביעים על קשר אפשרי אך לא על סיבה ותוצאה ישירה.
קפאין – אפשר, במידה
המלצת ארגוני בריאות בינלאומיים היא לשתות שלושה ספלי קפה ביום לכל היותר. כמות מתונה נחשבת עד 300 מ"ג קפאין ליום. זו הכמות שיש בשניים־שלושה ספלי קפה, תלוי בסוג הקפה ובכמות הקפאין במנה, כמובן.
הנה דוגמאות לתכולת קפאין ממוצעת במשקאות, בספל של 150 מ"ל (מנה):
קפה נמס - 65 מ"ג; קפה נטול קפאין - 3 מ"ג; אספרסו (30 מ"ל) - 40 מ"ג; קפה פילטר - 115 מ"ג; קקאו - 5 מ"ג; תה (תלוי בריכוז) - כ־30 מ"ג; משקאות קולה (300 מ"ל) - 40 מ"ג; משקאות אנרגיה (250 מ"ל) - 80 מ"ג; 100 גרם שוקולד מריר - 90 מ"ג, ושוקולד חלב - 15 מ"ג.
חשוב להדגיש כי הדברים שהובאו פה אינם המלצה לשתות קפה, במיוחד עבור מי שאינו אוהב. יש משקאות ומזונות נוספים עשירים בנוגדי חמצון וברכיבים תזונתיים שיכולים להיטיב עם הבריאות. אבל אוהבי קפה איכותי יכולים ליהנות מקפה עם פחות נקיפות מצפון.