חוקרים מאוניברסיטת גריפית' שבאוסטרליה מצאו כי הרמת האף ומריטת שיערו עלולה להגדיל את הסיכון לפתח מחלת אלצהיימר ודמנציה. המחקר, שנערך על עכברים, פורסם בכתב העת "Scientific Reports" בפברואר האחרון, אך זכה לתשומת לב תקשורתית בימים אלה, בעקבות הודעה שפרסמה האוניברסיטה.
החוקרים גילו שחיידקים יכולים לעבור דרך עצב הריח באף למוח של עכברים, שם הם יוצרים סימנים של מחלת אלצהיימר. החיידק Chlamydia pneumoniae משתמש בעצב העובר בין חלל האף למוח כמסלול לפלישה למערכת העצבים המרכזית. לאחר העברת החיידקים, תאים במוח הגיבו בהפקדת חלבון בטא עמילואיד, סימן היכר של מחלת האלצהיימר.
פרופ' ג'יימס סנט ג'ון, אחד החוקרים שהשתתפו במחקר, אמר כי "אנחנו הראשונים להראות שהחיידק יכול להגיע ישירות לאף ולתוך המוח, שם הוא עלול לגרום למחלות דמויות אלצהיימר. ראינו את זה קורה במודל של עכבר, וסביר להניח שהראיות נמצאות גם בבני אדם".
עצב הריח באף חשוף ישירות לאוויר ומספק נתיב קצר למוח, ועוקף את מחסום הדם-מוח, נתיב המשמש לווירוסים וחיידקים דרך קלה להגיע באמצעותה למוח.
צוות החוקרים כבר מתכנן את השלב הבא של המחקר, במטרה להוכיח את אותו מסלול שנמצא בבני אדם.
"אנחנו צריכים לעשות את המחקר הזה בבני אדם ולראות אם אותו מסלול עובד באותו אופן", אמר סנט ג'ון. "זה מחקר שאנשים רבים הציעו, אבל הוא עדיין לא הושלם. מה שאנחנו יודעים זה שאותם חיידקים קיימים בבני אדם, אבל לא קבענו איך הם הגיעו לשם".
פרופ' סנט ג'ון אמר כי "למרוט שערות מהאף זה לא רעיון טוב, אנחנו לא עושים זאת. זה עלול לפגוע בחלק הפנימי של האף. אם אתה פוגע ברירית האף, אתה יכול להגדיל את מספר החיידקים שיכולים להגיע למוח שלך".
הוא ציין כי לבדיקות ריח עשוי להיות גם פוטנציאל לזהות מחלת אלצהיימר ודמנציה, מכיוון שאובדן חוש הריח הוא סימן מוקדם למחלת האלצהיימר. לדבריו, בדיקות ריח מגיל 60 יכולות לסייע לגילוי מוקדם.
"ברגע שאתה מעל גיל 65, גורם הסיכון שלך עולה, אבל אנחנו מחפשים גם סיבות אחרות, כי זה לא רק הגיל, זה גם חשיפה סביבתית. אנחנו חושבים שווירוסים וחיידקים הם קריטיים".