מחקר חדש שנערך בשיתוף פעולה בין חוקרות באוניברסיטת בן־גוריון ובאוניברסיטה העברית מגלה כי תינוקות מסוגלים לבטא אמפתיה כבר מגיל שישה חודשים.
המאמר, שפורסם בכתב העת "British Journal of Psychology", נכתב על ידי צוות החוקרות ד"ר פלורינה יוזפובסקי מהמחלקה לפסיכולוגיה וממרכז זלוטובסקי למדעי המוח באוניברסיטת בן־גוריון, וד"ר מעיין דוידוב ויעל פז מבית הספר לעבודה סוציאלית ולרווחה חברתית באוניברסיטה העברית. החוקרות בדקו אם וכיצד מתבטאת העדפה אמפתית בקרב תינוקות בני חצי שנה לערך. כדי להבין באילו מצבים היא מתבטאת, ובאילו לא, נערכו שני מחקרים.
במסגרת המחקר הראשון הראו ל־30 תינוקות שני סרטונים ובהם נצפית דמות מרובעת, ולה עיניים, עולה במעלה הר ופוגשת דמות עגולה באמצע הדרך. בסרטון הראשון, הדמות העגולה היא חברותית ונעימה, ושתיהן חוזרות יחד לתחתית ההר ומביעות רגש חיובי־ניטרלי. בסרטון השני לעומת זאת, הדמות העגולה מתנהגת כבריון ומכה את הדמות המרובעת, עד שזו יורדת לתחתית ההר. אז הדמות המרובעת מביעה מצוקה באמצעות בכי והשתופפות.
בשלב הבא נתנו לתינוקות לבחור בין שתי הדמויות המרובעות. כל אחת הייתה בצבע אחר. התינוקות בחרו באופן גורף – יותר מ־80% - בדמות שהייתה במצוקה, ובכך, טוענות החוקרות, הביעו העדפה אמפתית כלפיה.
במחקר הבא הראו לתינוקות סרטונים עם אותן דמויות, אלא שהפעם הן הביעו את הרגש בלבד, והתינוקות לא ראו מה הוביל את הדמויות להביע את אותו הרגש. במקרה הזה לא הראו התינוקות העדפה מובהקת לאחת הדמויות.
"משמעות הממצאים היא שתינוקות במהלך שנת החיים הראשונה שלהם כבר רגישים למצוקה של האחר, אך הם גם עושים שיפוטים מורכבים באשר לקונטקסט שבו מובעת המצוקה", הסבירו החוקרות.