ברקע הפעילות הצבאית בצפון והתמודדות עם איום חיזבאללה, ראשי הרשויות באזור נפגשו עם בכירי צה”ל, ובהם הרמטכ”ל רב-אלוף הרצי הלוי. ראש עיריית קריית שמונה, אביחי שטרן, הבהיר את דאגותיו לגבי חזרת התושבים המפונים לבתיהם שבקרבת הגבול, והביע ספקות באשר לאכיפת ביטחון האזרחים ביום שאחרי הסכם מדיני אפשרי.
“הובהר לנו במהלך הפגישה שהעבודה בדרום לבנון עוד לא הושלמה”, אמר שטרן בשיחה עם ״מעריב״. ״עוד נאמר לנו בפגישה כי יש להיערך לכך שבקרוב, בחודש-חודשיים הקרובים, על פי החלטת הדרג המדיני, יחל תהליך הדרגתי של חזרת התושבים המפונים לבתיהם שבקרבת הגבול. אנחנו לא נוכל לקבל את החזרה הזו כל עוד האיום הביטחוני לא יוסר לחלוטין”. לדברי שטרן, חשוב להבטיח כי החזרה תהיה מבוססת על ביטחון מלא וארוך-טווח, אחרת התושבים יחששו לשוב לשגרת חייהם.
שטרן הביע גם חשש משמעותי מכך שתושבי כפרים בדרום לבנון יוכלו לחזור לבתיהם, בזמן שחלקם משמשים מסתור למחבלים ואמל”ח. “בכפרים האלה אין תושבים – יש מחבלים. מדובר בבתי מגורים שמנוהלים ומתוחזקים במכוון על ידי כוחות איראנים כהכנה לפשיטות, בדיוק במסווה של תושבות אזרחית. תושבי הכפרים חוזרים, ולכל אחד מהם מחכה בבית ציוד קרבי מוכן לפעולה”, ציין.
כדי להתמודד עם האיומים מהצד הלבנוני, הציע שטרן ליצור “שטח מוות” – אזור חיץ של קילומטר או שניים לאורך הגבול, שבו כל מי שינסה לחדור ייתקל באש ישירה. לדבריו, “זו יכולה להיות אסטרטגיה שתסייע להרתיע כל ניסיון חדירה או תנועה חשודה ליד הגבול, בדיוק כפי שארה”ב עושה בגבול עם מקסיקו”.
שטרן עוד הביע ספקות לגבי הפסקת האיום לטווח הארוך והמשמעות של הסכם מדיני עתידי. “חיזבאללה, כמו כל ארגון טרור, מתאושש מהר”, אמר. “גם בעזה, לאחר מבצעים, חווינו הסלמה חוזרת. תושבי הצפון זקוקים למבצע מקיף ויסודי שישמיד את תשתיות הטרור כדי למנוע ‘7 באוקטובר’ נוסף. בלי זה, אני לא אוכל להחזיר את התושבים שלי הביתה בלב שלם ולומר שהם בטוחים”.
בפגישה היום עם הרמטכ״ל, הבהירו ראשי הרשויות בצפון את חשיבות הבטחת הביטחון המלא והארוך-טווח לתושבים לפני חזרתם לבתים שבקרבת הגבול. ראש עיריית קריית שמונה, אביחי שטרן, עמד על דרישתו כי חזרת התושבים תהיה רק כשהאיום יוסר, וקרא לפעול בנחישות נגד תשתיות חיזבאללה בדרום לבנון כדי למנוע סבב אלימות נוסף.