הצהרתה של שרת התחבורה מירי רגב, כי שדה התעופה הבינלאומי הבא של מדינת ישראל יוקם בנבטים שבנגב, מעוררת גלים. בטקס חנוכת מחלף חדש בעפולה, הודיעה השרה כי למרות התנגדות חיל האוויר, היא מתכוונת להביא את הנושא להכרעת ראש הממשלה, תוך הדגשת חשיבותו האסטרטגית של המהלך לחיזוק הנגב.

עמדתה זוכה לתמיכה רחבה בקרב ראשי רשויות בדרום, אך גם מעלה ספקות בנוגע ליישום בפועל, לאור שנים של הבטחות שלא מומשו. ראש עיריית ערד, יאיר מעיין, הביע תמיכה נלהבת בהחלטה ואמר: “פתיחת שדה תעופה בינלאומי בבסיס נבטים זה שינוי אסטרטגי לנגב המזרחי ולעיר ערד בפרט.

"עשרות אלפי מקומות עבודה בשדה ובשירותים שסביבו – לוגיסטיקה, תחבורה, הובלות, מוסכי טיפול ותחזוקה למטוסים. מדובר במנוף כלכלי אדיר לפיתוח העיר ערד, שנערכת לקליטת אלפי משפחות חדשות בעיר, עם שיווק של 7,000 יחידות דיור, מתוכן כ-2,000 מגרשים צמודי קרקע לבנייה עצמית ותכנון שכונה חדשה של 20,000 יחידות דיור. בשנה הקרובה ישווקו עשרות מגרשים לבתי מלון וכפרי נופש, זאת בנוסף למאות מגרשי מגורים ששווקו עם מעל 1,000 צימרים. ערד כבר ערוכה לתמוך במהלך הזה עם תוכניות שאושרו להקמת צימרים בכל הבתים צמודי הקרקע בערד.”

גם בקרב התושבים ישנה תמיכה נלהבת, לצד ספקנות מסוימת. אביתר אדה, תושב דימונה, אמר: “חדשות מדהימות! שדה תעופה בנבטים זו הזדמנות להביא תיירות, תעשייה, מקומות עבודה ובעיקר עתיד טוב יותר. אני מקווה שזה באמת יקרה, ושלא יישאר רק דיבורים כמו שכבר שמענו בעבר. אם המדינה באמת רוצה לחזק את הפריפריה, זה הצעד הנכון.”

לעומת זאת, נתנאל קרוצ’י, תושב באר שבע, הביע אופטימיות זהירה: “אני מברך על הדברים של השרה רגב, אבל לא יכול שלא להיות סקפטי. הרבה שנים מדברים על חיזוק הנגב, ובפועל אנחנו שומעים בעיקר הבטחות. שדה תעופה בנבטים הוא מהלך נכון שיכול להצעיד את האזור קדימה, אבל עד שאני לא אראה את הדחפורים בשטח, אני לא מאמין שזה יקרה. הגיע הזמן שהנגב יקבל את מה שמגיע לו – לא רק תוכניות יפות על הנייר, אלא ביצוע אמיתי.”