כבר זמן רב שפרופ׳ מורל גרופר, ראש החוג לטכנולוגיות ימיות באוניברסיטת חיפה, לא התרגש ככה. בעוד כשנה, בהנחה שלא יהיה עיכוב בלתי צפוי, צפוי להגיע למוסד האקדמי רובוט תת־ ימי מהמתקדמים בעולם, ולפתוח בפני המחקר הישראלי בתחום אפשרויות חדשות רבות.
אורכו של הרובוט שישה מטר, קוטרו כחצי מטר והוא שוקל 700 ק״ג. באוניברסיטת חיפה, שעומדת בראש המרכז הישראלי לחקר הים התיכון, כבר מתכוננים לשורת המשימות שיטילו עליו, שכן הוא מסוגל לפעול בעומק אדיר של כ־3,000 מטר. בין היתר, הוא מסוגל לספק תמונות סונאר ותמונות וידאו של המתרחש בעומק של עד כ־100 מ' מתחת לקרקעית המצולות.
עלותו של הרובוט מוערכת במיליוני דולרים. את הסכום הגבוה הצליחו לגייס באוניברסיטה בזכות כספים שהתקבלו מהוועדה לתכנון ולתקצוב (ות״ת) וכן הודות לתרומת שונות.
״הרובוט מסוגל לבצע, ללא התערבות חוקרים, משימות בעומק הים, באופן הדומה לרובוטים ששלחה נאס״א למאדים״, אמר פרופ' גרופר, ״למשל, הרובוט יכול לאתר עצמים מתחת למים, כמו אוניות טבועות ומטוסים שהתרסקו וטבעו בים העמוק״.
לדבריו, רובוטים מעין אלה נשלחו לאתר את שרידי המטוס של חברת מלזיה איירליינס, שהתרסק בדרום האוקיאנוס ההודי ב־8 במרץ בשנה שעברה.
הרובוט מסייע גם במיפוי לקראת הנחת קווי תשתיות בקרקעית הים כגון כבלי תקשורת, צינורות להובלת גז טבעי ועוד. כמו כן, הוא מאפשר לצבאות שונים בעולם לאתר מוקשים ועצמים אחרים מתחת למים.
״לראשונה, לאוניברסיטה בישראל תהיה היכולת הטכנולוגית למחקר ופיתוח בים העמוק״, הוסיף פרופ' גרופר, ״נוכל להגיע למקומות שטרם היינו בהם, לפתח טכנולוגיות ואמצעים חדשניים ולקדם את הידע במדינת ישראל. הקושי הטכנולוגי שבחקר הים העמוק דומה בעיקרו לקושי שבחקר החלל החיצון, ומכאן האתגר העצום בפיתוח אמצעים טכנולוגיים המתאימים לסביבה קשה זו״.
אך החוקרים הנלהבים ייאלצו להמתין כשנה עד להגעת הרובוט לחיפה, שכן הוא מיוצר בימים אלה בהזמנה מיוחדת ובהתאם להגדרות הייחודיות של האוניברסיטה. הייצור מתבצע במפעל ECA ROBOTICS בטולון שבצרפת.
בינתיים מקימה האוניברסיטה מעבדות מחקריות בשיתוף עם המכון לחקר הימים והאגמים לישראל, שיכללו בין היתר מעבדה לרכבים תת- ימיים בלתי מאוישים ובריכה הנדסית ומחקרית.