נחל אשלים שבנגב המזרחי, אחד מערוצי הנחלים הקניוניים היפים בדרום הארץ ומסלול טיולים פופולארי, הפך בסוף השבוע בתוך דקות לזירת אסון סביבתי. מדובר באסון הסביבתי הגדול ביותר שאירע בישראל מאז פיצוץ צינור קצא"א בשמורת עברונה בדצמבר 2014. דופן עפר של אחת מבריכות אידוי השפכים החומציים במפעל "רותם אמפרט" דשנים של תאגיד כימיקלים לישראל (כיל), התמוטטה וקריסת הדופן הביאה לריקון מוחלט של הבריכה שגדולה כ-25 דונם וכמעט כל 100 אלף קוב השפכים התעשייתיים שבתוכה זרמו בשאון לתוך ערוץ הנחל ובסופו של דבר השתלטו על כ-10 קמ"ר של שמורת טבע ועברו גם את כביש 90 לכיוון ים המלח.
המשטרה הירוקה של המשרד להגנת הסביבה החלה כבר בחקירת האירוע והמשרד הורה למפעל רותם דשנים להפסיק את הזרמת השפכים לבריכות האידוי עד השלמת החקירה, לשקם את הבריכה שנהרסה ולוודא את תקינות בריכות אידוי השפכים. בינתיים רשות הטבע והגנים סגרה למטיילים את שמורת נחל אשלים עד הודעה חדשה ופועלת להרחקת בעלי החיים ממקווי השפכים החומציים שנוצרו לאורך ערוץ הנחל. שיקום הקרקע והצמחייה באזור צפוי לארוך זמן רב. כדי להפחית בשלב ראשון את חומציות השפכים הזרימו לתוכם אנשי רשות הטבע והגנים מים מתוקים.אנשי רשות הטבע והגנים עסוקים גם היום (שבת) בכוחות מתוגברים בדיגום ומיפוי הנזקים הסביבתיים בעקבות מחדל הדליפה ומצאו גם כעת קיימת זרימה של המים החומציים בחלק מערוצי הנחל. גלעד גבאי, מנהל מחוז דרום של רשות הטבע והגנים, אמר: "אנחנו מתמקדים בצוותים שנעים רגלית בערוץ הנחל ודוגמים את המים לכל אורכו כדי שנוכל לקבל תמונות מצב מלאה של היכן נאגמו מי השפכים התעשייתיים, באיזו כמות ועד כמה הם חומציים. במקביל אנו מפעילים רחפן לצילום כדי לצלם את כל ערוץ הנחל וליצור מיפוי שיציג את המיקומים הבעייתיים ובהתאם נוכל להיערך ולתכנן איך לטפל בהם".
צילום אווירי של אזור מאגר אשלים אליו הגיעו השפכים. צילום אריה רוזנברג רשות הטבע והגנים
רשות הטבע והגנים מבקשת מציבור המטיילים לא להגיע לנחל אשלים ולמסלולים בקרבתו עד להודעה חדשה. גבאי מסביר: "מדובר במים מאוד חומציים שדלפו מהמפעל ופוגעים בחי ובצומח. זה נחל שיש בו גבים ובעלי חיים באזור עלולים לשתות מהם. מדובר גם בנזק ארוך טווח שידרוש שיקום ארוך, שכן אלו מים שנשארים בתוך הקרקע ומחלחלים ועלולים להשפיע גם על אזורים אחרים".
מהמשרד להגנת הסביבה נמסר כי האירוע החל בקריסת הדופן של אחת מבריכות האידוי במפעל רותם דשנים, המצויה מזרחית לכביש 258. המפעל מפעיל מספר בריכות אידוי לשפכי גבס, המכילות שפכים חומציים ביותר והדופן קרסה בבריכה המכילה כמה עשרות אלפי מ"ק שפכים. חלק מהשפכים הוזרם לבריכה אחרת, אולם חלק ניכר זרם לכיוון נחל אשלים. המים הגיעו ביום שישי גם לכביש 90, שנסגר באזור מפעלי ים המלח לתנועה למשך מספר שעות. "המשרד להגנת הסביבה בודק את נסיבות האירוע וינקוט בצעדים ככל שיידרש. נציגי המשרד, כולל נציגי המשטרה הירוקה, נמצאים בשטח, בודקים את נסיבות פריצת הבריכה ואוספים ראיות ומידע" אומרים במשרד.
מתאגיד "כיל" נמסר: "בשעה 11:45 יום שישי, איתרנו פירצה בסוללה המזרחית של בריכת הגבס שבמפעל רותם אמפרט נגב, שגרמה לגלישת מי גבס לאיזור בריכה 4 וחלק לנחל אשלים. צוותים של מפעל 'רותם אמפרט נגב' הגיעו תוך זמן קצר לאזור, הפסיקו את פעילות המתקן שהזרים את השפכים לבריכה ופעלו לעצירת הזרימה. הרשויות הרלוונטיות עודכנו באופן שוטף על הפירצה ועל התקדמות העבודות".