פרסום ההקלטה של ח"כ משה גפני, שבה אמר כי בתוך כחודשיים יאכפו מאות פקחים לא יהודים את חוק המרכולים, כמו גם הודעות האזהרה שפרסמה עיריית אשדוד לבעלי עסקים בעיר ופרסום המכרז לקליטת שמונה פקחים לא יהודים שיאכפו את חוק העזר נגד פתיחת עסקים בשבת, מציבים את העיר במוקד המאבק בין חילונים לחרדים.
תושבים ובעלי עסקים בעיר מזהירים כי אין בכוונתם לוותר ולשנות את אורחות חייהם. "אנחנו חיים במדינה דמוקרטית", הם אומרים, "וניאבק על כך". אותם פקחים, ה"גויים של שבת" שיגוייסו, יטילו קנסות על עסקים שיפעלו ביום המנוחה לא רק בתוך העיר אלא גם בפאתיה, בקניון ביג פאשן שנפתח לפני כשלוש שנים.
בעירייה טוענים כי בעבר פעלו בעיר בשבתות ובחגים כ־50 עסקים, אבל בשנים האחרונות מספרם זינק ליותר מ־200. "אנו פועלים להחזיר את הסטטוס־קוו לקדמותו", אמר בכיר בעירייה. "עדיף שיהיה יותר שקט וניתן לגל לעבור. המחאות וההפגנות לא יועילו. להפך".
כרבע מתושבי העיר - דתיים
כרבע מ־250 אלף תושבי אשדוד הם מסורתיים, דתיים וחרדים. על רקע הנתונים הללו עלו טענות שלפיהן גורמים בכירים בציבור החרדי באשדוד דרשו מראש העירייה יחיאל לסרי לאכוף את חוק העזר ולמנוע פתיחת עסקים בשבתות ובחגים.
גורם בעירייה טוען כי העירייה מבצעת את האכיפה גם בפאתי העיר בעקבות עתירות שהוגשו בעבר לבית המשפט ובהן תלונות על אכיפה סלקטיבית. הוא דחה את הטענות כי הוחלט להגביר את האכיפה בעקבות דרישת בכירים בציבור החרדי בעיר לקראת הבחירות לרשויות המקומיות בנובמבר הקרוב.
בציבור החילוני באשדוד מגיבים במחאה ובעלי עסקים מאיימים לפנות לבית המשפט. במוצאי שבת הגיעו כ־1,000 מתושבי אשדוד לרחבת בניין העירייה ודרשו לאפשר את המשך פתיחת העסקים בשבת. הפגנה נוספת צפויה במוצאי השבת הקרובה.
"אם לא ייתנו לפתוח בשבת זו תהיה מכת מוות לעסקים", הזהיר אפי מלכה, הבעלים של רשת בבילון פארק ישראל, המפעילה 15 סניפים בכל הארץ של מתקני לונה פארק, משחקים לילדים וחדרי קולנוע, אחד מהם במתחם ביג באשדוד.
"לא הגיוני שפתאום דורשים מאיתנו לא לפתוח את העסקים בשבת. העסק שלי פועל באשדוד כבר 12 שנים, בשלוש השנים האחרונות במתחם ביג, ואף פעם לא הייתה בעיה של פתיחה בשבת. פתאום עולים עלינו. יש לנו סניפים מצפון עד לדרום הארץ ובאף מקום אחר לא דרשו מאיתנו לסגור בשבת".
מלכה מזהיר כי רבים מהעסקים הפועלים בשבת במתחם ביג ובמקומות נוספים באשדוד מבוססים על ההכנסות של לקוחות המגיעים בסופי שבוע. "מחצית מהמחזור החודשי שלנו מגיע בשבתות", הוא מסביר. "לעסקים באשדוד אין זכות קיום ללא פתיחה בשבת. פוגעים לא רק בבעלי העסקים אלא גם בעובדים רבים המועסקים בהם".
מלכה מעריך שמאחורי המהלך של אכיפה נגד פתיחת עסקים בשבת במתחם ביג עומדים גם גורמים עסקיים. "הביג חולש על ציר של 600 אלף תושבים והוא רחוק מאזורי מגורים", הוא אומר. "לאף אחד הוא לא מפריע. אולי ההצלחה שלו גרמה לצרות עין של בעלי עסקים וקניונים הסגורים בשבת ולניסיונות להביא לסגירת העסקים אצלנו בשבת".
מאבק ציבורי ומשפטי
כמו בעלי עסקים נוספים בעיר, גם מלכה קיבל השבוע התראה שלא לפתוח את העסק בשבת. לנוכח כוונת העירייה לאכוף את חוק העזר שנחקק לפני עשרות שנים, המונע פתיחת עסקים בשבת, מבהיר מלכה כי בכוונת בעלי העסקים הפועלים בשבת לצאת למאבק ציבורי ומשפטי. "לא ניתן שישנו את אורח החיים בעיר", הוא מזהיר. "ישראל היא מדינה דמוקרטית".