נשיא הקרן לידידות ומקימה, הרב יחיאל אקשטיין, נפטר היום (רביעי) בעקבות דום-לב והוא בן 67. הלוויתו תתקיים מחר בירושלים. הקרן לידידות שהקים היא ארגון הפילנתרופיה החברתית הגדול בישראל, שגייס במהלך השנים מאות מיליוני שקל למען ישראל, מטרות יהודיות ואוכלוסיות חלשות, בעיקר מהנוצרים האוונגליסטים תומכי ישראל בארה"ב.
ראש הממשלה, בנימין נתניהו מסר: "מביע צער עמוק על פטירתו של הרב יחיאל אקשטיין שפעל רבות לרווחת אזרחי ישראל ולחיזוק הקשר בין הקהילות הנוצריות לבין מדינת ישראל. יהי זכרו ברוך".
אקשטיין נולד ב-1951 באוטווה, קנדה. בגיל 13 נשלח ע"י הוריו לניו יורק, ללמוד ב-MTA, הישיבה התיכונית של "ישיבה יוניברסיטי". לאחר מכן, למד גם בישיבת ההסדר "כרם ביבנה", ולאחר מכן חזר לישיבה יוניברסיטי, שם הוסמך לרבנות והשלים תואר ראשון ושני. הוא קיבל דוקטורט בפילוסופיה של הדת באוניברסיטת קולומביה, בה שימש גם כמרצה.
מנכ"ל "לתת", ערן וינטרוב, מסר כי "המגזר השלישי איבד היום את אחד האנשים הבולטים בעשייה החברתית בישראל, שבנה גשר בין נוצרים ויהודים והיה מעורב במאות פרויקטים חברתיים בארץ ובקהילות יהודיות בעולם. אקשטיין היה אדם שאהב את העשייה, האמין בשליחותו והיה לו חשוב להיות מעורב בנתינה באופן אישי. בזכותו, הפכה הקרן לידידות לגוף מרכזי ומשפיע בחברה האזרחית בישראל. הוא משאיר אחריו חותם ודמותו תחסר לרבים".
יו"ר הסוכנות היהודית, יצחק (בוז'י) הרצוג, מסר כי "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. עם הרב יחיאל אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומיי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן. יהי זכרו ברוך".
הרב יחיאל אקשטיין-יו"ר הקרן לידידות נפטר עכשיו.
— אורן הלמן (@orenhelman) February 6, 2019
אדם נדיר. שהרים פרוייקט עצום של ערבות הדדית.
נחשפת לקרן לידידות במסגרת עבודתי בחברת החשמל... כמות האנשים שהמיזם הזה סייע להם היא אדירה. שכבות מוחלשות. אנשים עם מוגבלות. אנשים שנפלו בין הכסאות החברתיים ושלא היה מי שדואג להם.
עצוב!
טרגדיה: נשיא הקרן לידידות הרב יחיאל אקשטיין ע"ה נפטר לפני שעה קלה לאחר דום-לב פתאומי והוא בן 68. זכה לסייע רבות לשלוחי הרבי ברחבי תבל, בעיקר בתחומי האבטחה סביב בתי חב"ד ובתי השלוחים. pic.twitter.com/tXr4sQ3UYQ
— ♤ מוֹקֵד חַבַּ''ד ♤ (@MokedChabad) February 6, 2019
ברוך דיין אמת: הרה״ג ר׳ יחיאל אקשטיין זצ״ל @RabbiEckstein געווען א געוואלדיגער לב טוב און איש החסד, געזאמעלט הונדערטער מיליאנען צדקה פאר אידישע קינדער. pic.twitter.com/Ngka5Ued8R
— אידישקייט (@YiddishTimes) February 6, 2019
היקף התרומות שמגייסת הקרן לידידות נאמד בממוצע בכחצי מיליארד שקלים בשנה, כאשר רובו נתרם למטרות סעד, בריאות, עלייה וקליטה, רווחה וביטחון. בחלקו הקטן, נועד למטרות דומות בקהילות יהודיות ברחבי העולם. מותו הפתאומי של אקשטיין הכה את חברי הקרן בהלם מוחלט. אקשטיין היה גם חבר בחבר הנאמנים של הג'וינט, של קרן היסוד ושל הסוכנות היהודית. הוא זכה בפרסים רבים בגין פעילותו, ביניהם גם פרס הג'וינט על שם ראול ולנברג.
לפני כשבועיים, אמר אקשטיין למגזין של מעריב כי "הבדידות בקרב הקשישים ותחושת חוסר התוחלת הן מגפה של ממש בימים אלה, אבל המתנדבים שלנו מוכיחים שאפשר גם אחרת. אנחנו מזמינים עוד ישראלים, ותיקים כצעירים, להצטרף לשורות מתנדבינו למען אלפי קשישים הזקוקים לנו. יש לנו מאות מתנדבים, אך הצורך הולך וגובר. "ניצולי השואה בפרט ראויים שנישא אותם על כפיים ונעניק להם את כל הטוב שאפשר. לא מספיק לזכור את הנספים ביום השואה, חשוב שנזכור שעשרות אלפי ניצולי שואה חיים בינינו וזקוקים לנו כאן ועכשיו".
נשיא השגרירות הנוצרית הבינלאומית, ד"ר יורגן בולר: "השגרירות הנוצרית הבינלאומית בירושלים אבלה על מותו הפתאומי של הרב יחיאל אקשטיין ומבקשת להזכיר את חזונו החלוצי בקירוב יהודים ונוצרים. הרב אקשטיין היה חלק ממספר קטן של מנהיגים יהודים שהבינו את החשיבות האסטרטגית של הקהילה האוונגליסטית ברחבי העולם עבור מדינת ישראל. הסיוע שהוא גייס מנוצרים ברחבי העולם הביאו רווחה וברכה לישראלים רבים. השגרירות הנוצרית הבינלאומית שולחת את תנחומיה למשפחתו של הרב אקשטיין. בתו יעל יכולה להיות גאה במורשת של אביה ובקרן לידידות שהקים והותיר בידיה".
אלוף (מיל׳) יורם יאיר- יהיה, יו״ר ׳יחד למען החייל׳: "איבדנו חבר יקר ואיש רב פעלים בעשייה למען החברה בישראל. הרב יחיאל אקשטיין היה אוהב ישראל אך גם אהב את חיילי צה״ל במיוחד. במהלך השנים הוא תמך ברווחתם של לוחמי צה״ל העושים לילות כימים למען ביטחון מדינת ישראל, בדגש על חיילים מאוכלוסיות ממשפחות מעוטות יכולות כלכלית. אלפי חיילים קיבלו סיוע משמעותי בתחומים שונים של החיים הודות לתרומתו. תנחומינו למשפחת אקשטיין. יהי זכרו ברוך".