כמעט שבועיים לתחילתה של המלחמה, עם סיום ביקורו הקצר והחשוב של נשיא ארצות הברית, הגיעה השלב הבא של המבצע הקרקעי בעזה. האמריקנים מבינים היטב שהגדרות יעדי המלחמה, גם אם הן לא מוגדרות כך בפועל, משמעותן מיטוט שלטון חמאס, כלומר כמה חודשים לפחות של לחימה עם השלכות על כל מדינות האזור. האשראי האמריקאי הוא גדול, אבל לא בלתי מוגבל, ולכן הם גם מדגישים את הסוגיות ההומניטריות כלפי האוכלוסייה האזרחית. תכריעו את חמאס, אבל מבלי לגרום לאסון המוני בעזה. בעוצמות המלחמה הצפויות בעזה, זה צפוי להיות אתגר מורכב עבור צה״ל.
האמריקנים לא צפויים לאלץ את ישראל להפסקות אש הומניטריות כפי שהיו במבצע צוק איתן, אך מצפים כי במקביל לתוכנית המבצעית, צה״ל יפעל באופן כזה שלא יוביל לאסון הומניטרי בעזה, וייקח זאת בחשבון גם בתוכניות המבצעיות שלו. במציאות של רצועת עזה, מדובר במשימה מורכבת, אך כזו שהאמריקנים לא יוותרו עליה בקווים שהציבו לישראל.
אירוע בית החולים אל-אהלי, שבו הואשמה ישראל בתחילה עד שהתברר שמדובר בירי כושל של הג׳יאהד האסלמי והפעלת תוכנית פייק מהירה של חמאס, שבאופן מידי השפיעו על כל האזור ועל מדינות רבות נוספות בעולם.
דובר צה״ל סיים את המשבר בעבודה יסודית ומרשימה, שגם אם לקחה זמן, יש לה חשיבות רבה. היא סיפקה הצצה למלחמת התודעה הצפויה לנו בחודשים הקרובים. חמאס, כחלק מתוכנית הקרב שלו, ישתמש באירועים הללו בניסיון להבעיר את כל האזור. למען הסר ספק, גם אם ישראל הייתה פוגעת בבית החולים, היא הייתה מממשיכה במערכה מול חמאס. כשחמאס וארגוני הטרור האחרים עושים שימוש באוכלסיה האזרחית כמגנים אנושים ועדיין מונעים מאזרחים לעבור לאזורים בטוחים - תהיינה עוד הרבה פגיעות באזרחים וגם טעויות שיגרמו להרוגים רבים. זה חלק מאופי המלחמה, ולבטח כשמדובר באזור צפוף ומורכב ללחימה כמו רצועת עזה.
בכל הדיונים שמתנהלים מול האמריקאים, הם מבינים זאת, אבל דורשים שלא נאבד את הראש. זה גם הקו שביקש הרמטכ״ל להדגיש בסרטון שהופץ בביקור בטייסת אבירי הזנב הכפול, כשדיבר על חיסול בכיר החמאס אימן נופל, שאחראי לטבח בבארי ובמסיבה ברעים. ״אנחנו פועלים על פי הכללים. כולנו כועסים, אבל אנחנו עובדים מהראש. נלחמים מהראש ונשארים בני אדם, בשונה מהצד השני שנלחמים כמו חיות. אני אומר לכם - זה לא יהיה קצר ואם נצטרך נרחיב את זה וייכנס עוד אויב לתמונה. זו המשימה - להגן על הבית. ואם צריך תקופה ארוכה, נגן על הבית. כל צה״ל עכשיו עובד בשביל לנצח ואנחנו נשיג את זה״.
אירוע בית החולים מחייב את מערך ההסברה הישראלי, בשילוב אנשי מודיעין שזה תפקידם המוגדר במערכה, לא להמתין לחמאס, כי אירוע בית חולים נוסף יכול להגיע ואף לעבור לשלב אקטיבי הרבה יותר. כשישראל טוענת שחמאס מונע מאוכלוסייה לצאת מהעיר עזה, יש חשיבות לחפש את חומרים ויזואליים שמוכיחים זאת. צה״ל הציג אתמול באופן מרשים את אירוע הרקטה בבית החולים, אבל גם אם אין כאן אשמה, לא ניתן להתעלם מממד הזמן שנדרש להדוף את הטענות והנזק שנגרם מאירוע שמתחילתו ועד סופו הוא פייק אחד גדול. ללא השחרת הצד השני, זה יהיה אתגר כמעט בלתי אפשרי לבלום את מתקפת הפייק החמאסי רק מקו השער.
כמו האמריקאים, גם הצמרת הישראלית מבקשים ככל שאפשר להימנע ממלחמה בזירה הצפונית. אבטחת האגף האמריקאית בזירות האחרות מוכוונת בעיקר לדבר הזה - להסביר לאיראן, חיזבאללה ולבנון, כי לעומת המלחמה באירופה, במקרה הזה הם נחושים להפעיל כוח ולא להסס בכך. התוצאות הקשות והפגיעה הקשה בתדמית צה״ל ועוצמתו נוכח הכשלים בדרום מחייבים קודם כל את הסרת הזרוע האיראנית בעזה - השמדת יכולת צבאית ושלטונית. בסוגיה זו, ישראל וארה"ב רואות עין בעין את איראן וחיזבאללה שמבקשות למנוע באמצעות הסלמה בגבול הצפוני את הכרעת החמאס בעזה.
למרות ימי הקרב האחרונים, במלחמה עשויים להיות ימי קרב בעצימות גבוהה הרבה יותר. חיזבאללה אומנם מעלה מדי יום באופן הדרגתי את רף הפעולה שלו כנגד ישראל, אך נמנע בשלב הזה מלהסיר את הכפפות, באמצעות ירי מטחים כבדים לצפון הארץ. גם האויב מבין, שאם זירת המלחמה המרכזית של ישראל תעבור צפונה, היא תמיט אסון על לבנון ותפגע קשה מאוד ביכולות הצבאיות של חיזבאללה.
סביר להניח שחיזבאללה עומד מול הדילמות אם להכניס את עצמו למלחמה מול ישראל, אבל כפי שכבר למדנו, צריך להיזהר מאוד בהערכת כוונות האויב, במיוחד מהסוג של חיזבאללה, חמאס ואיראן. מול האיומים של חיזבאללה פרוסות כבר כמה אוגדות של צה״ל, והאמריקאים יותר מאשר מאותתים לו שהם מוכנים להפעיל כוח צבאי.
תחת התפיסה של הכרעה בעזה, מבקשים בישראל לקחת מאיראן את זרוע התמנון הדרומית של מדינת ישראל. עיתוי היציאה לתמרון אינו ברור עדיין, בין אם בערפל הקרב או בגלל הרצון להפתיע. המסר שיוצא מהצבא בימים האחרונים, לעומת מבצעים קודמים בעבר, שבמלחמה הזו חייבים לנצח. אין שעון חול שמתרוקן וגם פגיעה בלגיטימציה הבינלאומית לא תעצור את ישראל מלהשיג את תכלית המלחמה. בדרך לשם, מסומנים כמוקשים מרכזיים הסלמה אפשרית בזירה הלבנונית, עד כדי מלחמה, אירוע דוגמת בית החולים או קשיים מבצעיים בתמרון.