על רקע הפרסום על עסקה גדולה בין ישראל לארה"ב, בה ישראל אמורה לקבל 50 מטוסי קרב מסוג F-15 בשווי של יותר מ-18 מיליארד דולר, האלוף במיל' איתן בן-אליהו, לשעבר מפקד חיל האוויר, שוחח עם "מעריב", כדי להבין את המשמעות של העסקה ואת היתרונות של המטוסים החדשים שיגיעו במסגרתה.
"תוספת מטוסי קרב חדשים מסוג F-35 ו-F-15 לחיל האוויר היא דבר חשוב ביותר לקראת מפת האיומים שמצפה לנו בעשורים הקרובים", אומר לנו האלוף במיל' בן-אליהו ומוסיף "הזירה התרחבה ואיומי הטרור הם כבר מעבר לטווחים הקרובים, האזור כולו מתמלא במוקדים שבהם עלול להתעורר בעתיד איום כנגד ישראל". בן אליהו סבור ש"חיל האוויר יצטרך לפעול, בין אם לבד בפעולות ממוקדות, או כחלק מקואליציה בין-לאומית שתיגרר לפעול באזורים האלה". לדבריו: "ההשתתפות של חיל האוויר היא באמצעות המטוסים מהסוג הזה".
פלונטר הכטב"מים בצפון: זו הסיבה שמקשה על צה"ל להתמודד עם האיום
הקרב על חוק הרבנים: ההדחה הדרמטית של גוטליב והמתקפה - "פיון של נתניהו"
בן-אליהו מציין שהמטוסים החדשים ישמשו להחלפת מטוסים ישנים ולא להגדלת מספר המטוסים באופן משמעותי. "צריך להזכיר שהם גם נכנסים במקום מטוסים אחרים שבתקופה הזאת בפעילות, כך שכמות מטוסי חיל האוויר לא תגדל ואם תגדל, זה יהיה במספרים קטנים מאוד".
אחת הנקודות החשובות שבן-אליהו מעלה היא, שההצטיידות וקבלת המטוסים בפועל תארך מספר שנים. "עסקאות כאלה, גם עד האישור שלהן ועד התקצוב שלהן ובסופו של דבר גם עד האספקה שלהן, לוקח בין חמש לעשר שנים. זאת עבודה שהחלה לפני זמן רב, ואספקת המטוסים, אפילו אם התגבשה והחוזה יחתם ממש בקרוב, תארך עוד כארבע שנים עד שהם יסופקו לישראל".
לשאלת ההבדלים בין ה-F-35 ל-F-15, האלוף במיל' מסביר: "ה-F-35 יש לו שתי תכונות מרכזיות. האחת, שהוא במידה רבה לא נראה על ידי הרדארים והמכ"מים. בנוסף, הוא מצויד במערכות מחשבים במטוס שמאפשרות לו השתלבות מלאה בשדה הקרב. הכוונה היא שכל מקורות האינפורמציה וכל התמונה גם הקרקעית וגם האווירית שיש בשדה הקרב מתקבלות בקוקפיט והטייס משתתף ברשת של כל הגורמים הלוחמים". הוא מוסיף: "המטוסים האלה גם יכולים, בזמן שהם נמצאים באוויר, לשתף את המידע עם מטוסים אחרים, העמיתים שלהם".
"באשר ל-F-15", ממשיך בן-אליהו ואומר: "הוא המטוס הקרב הטוב ביותר בעולם. הוא גם נושא מטענים במשקל גבוה מאוד וגם הטווחים שלו הם טווחים גדולים מאוד. השילוב של מטען וסוג הפצצות שהוא יכול לשאת למרחקים מקסימליים הוא יחסית למטוסים אחרים, כולל ה-F-35, גבוהה. כתוצאה מכך, השילוב שלו בכוח הוא מאוד מאוד חשוב".
מפקד חיל האוויר לשעבר מסכם: "שני הדברים האלה יחד יחד מחזקים את חיל האוויר ומעמידים אותו במצב טוב לעבודה בכמה זירות קרובות וגם בזירות רחוקות. העסקה הנוכחית מחזקת את מעמדה של ישראל באזור ומאפשרת לחיל האוויר להתמודד עם האיומים המתפתחים בעשורים הקרובים".