כאשר תושבי רפיח יחזרו בעוד זמן לעיר, הם יגלו שהיא שינתה את פניה. רחובות ושכונות שלמים הפכו לארגז חול ענק. צה״ל הצליח להשמיד חלקים מרכזיים ממערכי ונכסי החמאס ברפיח: 25 מנהרות על ציר פילדלפי, מעל 200 פירים בתוך שכונות העיר, מחסני אמל"ח, מרכזי תקשורת ופיקוד. מרבית מחבלי חטיבת חמאס עזבו את העיר, אחרים ירדו למנהרות, 550 מהם נהרגו על ידי צה״ל.
שכונת N.P.K הייתה עד לא מזמן מעוז החמאס ברפיח. השכונה שכונתה "קן הצרעות", הכילה מנהרות שליטה ופיקוד. בניינים שלמים שימשו בה כמפקדות ובסיסים של חמאס. כמו כן, צמרת הנהגת החמאס בעיר התמקמה במקום הזה.
פלונטר הכטב"מים בצפון: זו הסיבה שמקשה על צה"ל להתמודד עם האיום
הקרב על חוק הרבנים: ההדחה הדרמטית של גוטליב והמתקפה - "פיון של נתניהו"
אתמול אפשר צה״ל להגיע לשכונה, אשר לוחמי חטיבת גבעתי ולוחמי חיל ההנדסה הקרבית מתמרנים בה ומטהרים את המבנים והמנהרות שנמצאים במקום. השכונה נראית כעת כאיי חורבות. רחובות שלמים הוקרסו, השכונה הפכה לשכונת רפאים ורק נוכחות של חיילי צה״ל במקום.
בשעות הצהריים זיהה כוח צה״ל מחבל חמוש במטול RPG. כוח גבעתי שכלל צלף זיהה את המחבל ירה לעברו. במשך דקות נשמעו קוו הירי כאשר הלוחמים התקדמו לעברו כדי לבדוק את מצבו וכן להבין מאיזה פיר מנהרה הוא יצא כדי לפגוע בכוחות.
מפקד חטיבת גבעתי אל״מ לירון בטיטו נע במרכז השכונה. הוא נמצא קרוב מאוד ללוחמים שלו. המפקדים הולכים בראש צמוד ללוחמים. המוטיבציה למרות כל הקשיים הפיזיים בשמיים. ״הלוחמים של גבעתי הגיעו ליישובי העוטף בשביעה ובשמונה באוקטובר ונלחמו בעוז. הם ראו את הדברים שיושבים לכל לוחם עמוק בראש. את זה אי אפשר לשכוח. זה יוצר את הלכידות שלהם את הרצון להמשיך ולמלא את המשימה״ אומר אל״מ לירון בטיטו.
כיבוש רפיח היה מורכב אבל הוא ילמד בכל האקדמיות הצבאיות בעולם. לרפיח צה״ל הגיע בסוף, אחרי שבעה חודשים של לחימה בעזה. המבצע יצא לאחר שהדרג המדיני התלבט לגבי קיומו. אחרי שהקהילה הבינלאומית הציבה מגבלות, העובדה כי האמריקאים דרשו את פינוי רפיח, עובדת כעת לטובת הכוחות המתמרנים. העיר ריקה לחלוטין מאזרחים, מה שמאפשר לפעול בחופשיות. המחבלים לא כמו במקומות אחרים, מצליחים לנוע תוך שהם מתמזגים עם אזרחים תמימים. בשל כך הם מתחבאים במנהרות מי שיוצא נפגע מיד על ידי צה״ל.
כיבוש רפיח החל בשישי למאי. בתוך 12 שעות הצליחו שתי חטיבות גבעתי ו401 של חיל השריון לנוע על ציר פילדלפי ועל ציר מקביל ובתוך 12 שעות הם ביצעו את הכיתור והפתיעו את מערך ההגנה שבנה החמאס. ״בגלל שהיה להם זמן הם מלכדו את המרחבים. שמונה חודשים זה הרבה זמן להיערך. היו הרבה מחבלים שנמלטו מהצפון מח'אן יונס ומעזה העיר אל רפיח והם לימדו את מחבלי חטיבת רפיח על שיטות הלחימה של צה״ל בהן הם נתקלו בתחילת התמרון.
במה שנתקלנו פה, לא ראינו במקומות אחרים. זאת, מבחינת היקף המנהרות, המטענים ומהלכודים. הם יצרו כאן מערך תנועה תת קרקעי, אבל גם מערכי תנועה מעל הקרקע, כאשר הם גם פתחו מעברים בין מבנה למבנה, כך שהם ינועו בדרכים נסתרות מהעין. במקביל, הם רישתו את המרחב במצלמות. מדובר במצלמות פשוטות. מרגע שהם מזהים תנועה של כוח, יש מי שעומד בסמוך עם מנגנון הפעלה כדי לפוצץ זירת מטענים. "אנחנו למדנו את העניין ויש לנו את הדרכים לנטרל את הפעולות הללו״, אומר אל״מ לירון בטיטו.
רפיח היא עיר המנהרות. מכאן יצאה כל תורת המנהור של החמאס. בצה״ל אומרים כי אומנם ישנם כעשרים וחמש מנהרות על ציר פילדלפי, אבל חלק מרכזי מהתחמשות החמאס במשך השנים הגיע מעל פני הקרקע ומכאן החשיבות בשליטה הישראלית כעת במעבר רפיח - צינור החמצן של החמאס.
בצה״ל מעריכים כי הם ישלימו את טיהור רפיח בתוך שבועות ספורים. הקצינים בשטח אומרים כי כעת מבוצעות פעולות הנדסיות בציר פילדלפי, כולל פעולות במרחב התת קרקעי בעזרת אמצעי התראה טכנולוגית. צה״ל גם מבצע איסוף של המרחב ויוצר חיית אבטחה בעומק השטח תוך שהוא משמיד בנינים אשר שימשו את החמאס.
בתום המבצע, מעדיפים בצה"ל לצאת מהמרחב, ולבצע פשיטות וכניסות בתדירות גבוהה - אחת לכמה ימים, ולעיתים אף שעות. יחד עם זאת, הקצינים אומרים כי הם נערכים גם לאפשרויות אחרות, שיונחו ע"י הדרג המדיני.
בחזרה לשכונת NBK, התנועה במה שהיה עד לפני ימים רחובות הפכה כעת לתנועה איטית וקשה, ורק מיטיבי לכת יכולים לצעוד באמבטיית החול. כל צעד יוצר מיד ענן ענק של פודרה. צה״ל באמצעות הטנקים, הנמרים וכלי ההנדסה, לא רק שהשמיד את הבניינים והמנהרות שהיו בשכונה, אלא גם ריסק את הכבישים והמדרכות, עד שהחזירו אותן למצב היסוד שלהם - אדמת חול ים. כשתושבי רפיח יחזרו לעיר, מרביתם יגלו שאין להם לאן לחזור ושהעיר שינתה את פניה, ועכשיו היא אמבטיית חול מציר פילדלפי ועד הים.