אחרי שנה וחצי של הכנות אינטנסיביות, ועוד כמה שעות של עיכוב בגלל תנאי מזג האוויר, נחתו הערב (שני) מטוסי ה-F-35 - "האדיר" - בישראל, אחרי שהמריאו אחר הצהריים מאיטליה. 5,000 אורחים, בהם נשיא המדינה ראובן ריבלין, ראש הממשלה בנימין נתניהו, שר הביטחון אביגדור ליברמן ועמיתו האמריקאי אשטון קרטר, הרמטכ"ל רא"ל גדי איזנקוט ומפקד חיל האוויר, אלוף אמיר אשל, הדרימו לבסיס נבטים לחזות ברכש החדש של חיל האוויר.
הנשיא ריבלין אמר בטקס כי "העוצמה האדירה שתנחת כאן תשנה את המזרח התיכון. את טיבו של השינוי ואת ההשפעה שלו על האזור כולו עוד מוקדם להעריך, אבל השינוי עוד מעד כאן והוא יתחולל ברגע. כלי הטיס שינחת כאן ישנה את כללי המשחק ויגדיר מחדש את יכולות ההרתעה של מדינת ישראל ויגדיר מחדש את מרחב הפעילות שלנו. כבר עכשיו יודע כל אויב שהוא חשוף ופגיע ושלא כדאי לפגוע בישראל. זהו סופו של תהליך ארוך בו מדינת ישראל בנתה את כוחה שנים לקדימה. לאורך שנים בנתה מדינת ישראל את חיל האוויר כטוב מכולם. צריך לבסס פער אסטרטגי עמוק ומשמעותי מול אויבים שמתעצמים ברגעים אלה ממש. מהיום המשימה הכבדה הזו הוטלה על כתפי "האדיר" שיצטרך לבצע אותה בעתיד הנראה. המטוס הזה יחצה את השמיים רחוק יותר וגבוה יותר והוא מחולל המפכה בחיל האוויר
ריבלין הוסיף: "מכובדי, רק בשבוע שעבר הלך מאיתנו רן פקר, מבכירי בניה של משפחת חיל האוויר. אגדת טיס. היה אלוף ההפלות והוכיח בדרך חייו שגם מכונת המלחמה המשוכללת ביותר לעולם תהא זקוקה לאדם. האדם שבטנק ינצח, האדם שבמטוס ינצח. זו הסיבה שאנחנו עדיין חייבים את הטובות ואת הטובים לטייס. המטוס מגיע לטייסים שלנו. המטוס לבדו, משוכלל ככל שיהיה, ללא האדם שיפעיל את העוצמה האנושית המוסרית עם האמונה בצדקת הדרך. עליונותו האסטרטגית של חיל האוויר תישאר בראש ובראשונה בכם, הטייסים. הרוח המפעמת מתחת לכנפיו אתם אלו שתצמיחו כנפי ורוח כנפי נשרים".
"רק עוצמה מניבה בריתות ומביאה שלום"
ריבלין הוסיף: "מכובדי, רק בשבוע שעבר הלך מאיתנו רן פקר, מבכירי בניה של משפחת חיל האוויר. אגדת טיס. היה אלוף ההפלות והוכיח בדרך חייו שגם מכונת המלחמה המשוכללת ביותר לעולם תהא זקוקה לאדם. האדם שבטנק ינצח, האדם שבמטוס ינצח. זו הסיבה שאנחנו עדיין חייבים את הטובות ואת הטובים לטייס. המטוס מגיע לטייסים שלנו. המטוס לבדו, משוכלל ככל שיהיה, ללא האדם שיפעיל את העוצמה האנושית המוסרית עם האמונה בצדקת הדרך. עליונותו האסטרטגית של חיל האוויר תישאר בראש ובראשונה בכם, הטייסים. הרוח המפעמת מתחת לכנפיו אתם אלו שתצמיחו כנפי ורוח כנפי נשרים".
"רק עוצמה מניבה בריתות ומביאה שלום"
ראש הממשלה נתניהו הודה לנשיא ארצות הברית ברק אובמה ולקונגרס האמריקאי. ישראל היא בת בריתכם האמינה והטובה במזרח התיכון ומעבר לו ותמיד נישאר כך". לדבריו, "אין זה מקרי שישראל הראשונה לקבל את המטוסים אחרי ארה"ב עצמה. אני חושב שזה סמלי ומראה על עוצמת הברית. אנחנו מעריכים אותה ואת המחויבות של האמריקאים לביטחון ישראל ואת המשכה".
עוד אמר נתניהו, כי "בניין העוצמה הצבאית שלנו מקבל תוספת כוח משמעותית ביותר. טייסי האדיר ומטוסי האדיר יוכלו לפעול בכל זירה קרובה יותר וקרובה פחות. כמעט מידי יום אני נדרש לאשר משימות של הזרוע הארוכה של ישראל. כל יום אני וכל אזרחי ישראל שמים את מבטחנו בכם, טייסי ישראל, ואני רוצה לומר היום לעם ישראל שהזרוע הארוכה הזו נעשתה היום יותר ארוכה ויותר עוצמתית. ואני רוצה לומר בצורה ברורה: כל מי שחושב לתקוף אותנו - יותקף, כל מי שחושב להשמיד אותנו מעמיד את עצמו בסכנת קיום. זהו תנאי הכרחי להבטחת עתידנו. ההיסטוריה מלמדת שמדינות חלשות לא שורדות. הן מזמינות מתקפות. את החלש רומסים. רק עוצמה מעוררת כבוד. רק עוצמה מניבה בריתות ומביאה שלום. אנחנו נמשיך לבצר ביטחוננו ולבנות כוחנו".
ראש הממשלה הוסיף, כי מבחנה של הנהגה אחראית הוא לזהות את הסכנות בטרם בואן ולהיערך לפני הגעתן על ידי בניית כוח. "זה מה שמנחה אותנו, את כל ראשי זרועות הביטחון. מטרתנו להשיג עליונות בכל זירה - באוויר, בים, ביבשה ובסייבר. אנחנו משחיזים יכולות בהגנה ובהתקפה ואת ההרתעה שלנו. מטוסי האדיר יעצימו את היכולות האלה".
מפקד חיל האוויר,האלוף אמיר אשל, שבקרוב יסיים את תפקידו, כי ״השמש התחלפה בירח מלא ובעוד דקות אחדות ינחתו טייסים אמריקאים שעשו מאמץ להביא את המטוסים הביתה היום ועל כך אנו מודים להם. לפני 40 שנים נחתו כאן מטוסי אף 15. חיל האוויר רשם מאז הישגים חסרי תקדים. המזרח התיכון הפך למרחב האווירי המאויים ביותר בעולם ולכן הלכנו לפני 15 שנה לרכישת מטוס הקרב הטוב בעולם. אנחנו יודעים היטב שהוא המטוס הטוב ביותר בעולם ואנחנו הראשונים לקלוט אותו. הוא יהיה שונה מיתר מטוסי האף 35 והוא מוכן לקלוט מערכות ייחודיות פאר התעשיות הביטחוניות. זו תוכנית ישראלית יוצאת דופן ומהלילה יתחיל מפגש מרתק בין אדם למכונה. המפגש יוליד רעיונות חדשים ויכולות חדשות והוא יהפוך לכחול לבן".
הליך קליטת המטוסים תואם בהדרגה. אחת לכמה חודשים ינחתו שני מטוסים, ובעוד שנה יגיעו מספרים גדולים יותר, עד שתושלם ההצטיידות המלאה - 50 מטוסים בסך הכל. ייתכן שבעתיד תחליט המדינה לרכוש עוד 25 מטוסים. בסך הכל ישראל תחזיק בשלוש טייסות מבצעיות תוך עשור מהיום. "זה אתגר לא קטן, גם אישי וגם לכל החיל", מסביר רס"ן מתן. "בשביל זה אנחנו פה. בשביל לעבוד. זה כבוד גדול ואנחנו מתייחסים לאתגר בכבוד גדול".
מטוס האדיר הוא מטוס חד מושבי - תקיפה, חמקן רב משימתי ואיסוף מודיעין, היחיד בעל תאמל אחסון אמל"ח שלא ניתן לגילוי. מבנה מטוס הוא בעל חתימה נמוכה וחמקנית. עלותו נעה בין 85 מיליון ל-100 מיליון דולר ליחידה. המטוס מסוגל להגיע למהירות של 1.6 מאך וטווח טיסתו 2,200 ק״מ.
בתוך כך, דווקא נשיא ארצות הברית הנבחר, דונלד טראמפ, יצא נגד המטוס המשוכלל והתקציב שדרוש לרכישתו. לדבריו, "תכנית מטוסי ה-F-35 יצאה משליטה. נחסוך מיליארדי דולרים על רכישת ציוד צבאי (ואחרים) אחרי ה-20 בינואר", אז יושבע טראמפ לתפקיד הנשיא.