21 שנים לאחר שצה"ל יצא מרצועת הביטחון בלבנון: שר הביטחון בני גנץ והרמטכ"ל רב אלוף אביב כוכבי השתתפו הערב (ראשון) בטקס חניכת האנדרטה לזכר חלל צד"ל, אשר הוקמה בסמוך ל"גדר הטובה" במטולה. במהלך הטקס, אות המערכה על הלחימה ברצועת הביטחון הוענקו למפקדי צד"ל על ידי השר והרמטכ"ל והוקראה תפילת יזכור מיוחדת בשפה הערבית.
האנדרטה החדשה, שנבנתה על ידי אגף משפחות הנצחה ומורשת ואגף ההנדסה והבינוי במשרד הביטחון, כוללת רחבת הנצחה ובה נר התמיד, דרך הנצחה, אזור תצפית, חורשת עצים להתכנסות ושהייה במקום ומתחם חניה למבקרים. האנדרטה תחליף את האנדרטה המקורית, שהוקמה בסמוך לכפר מארג'-עיון שבדרום לבנון, ופוצצה על ידי חיזבאללה לאחר הנסיגה מלבנון בשנת 2000.
הרמטכ"ל רא"ל אביב כוכבי, התייחס בפתח דבריו ללוחמי צד"ל והכיר בכשלי קליטתם: "מדינת ישראל הפכה לכם לבית ומדינת ישראל צריכה לגלות נאמנות לאלה שדאגו לה. תפקידה לדאוג לאלו שסיכנו עצמם עבורם. הגיע הזמן לפרוע חוב ולתמוך חברתית וכלכלית גם בדיור וגם בדברים נוספים. לא עשינו מספיק כצבא, כחברה וכמדינה לאורך השנים כדי לטפל בכם אבל מוטב מאוחר מאשר לעולם לא".
לדברי הרמטכ"ל, "גבול הצפון ודרום לבנון יכלו להיות מקום משגשג. ארגון חיזבאללה לקח בשבי את תושבי דרום לבנון ולבנון בכלל. ממשלת לבנון הפסיקה להיות קובעת בענייני מלחמה, חיזבאללה שלא מייצג את העם, הוא המכריע. מבצע שומר החומות הוא סימן לבאות למדינת לבנון".
"הזיכרון הוא לא רק משא אישי, אלא בראש ובראשונה ציווי מוסרי למדינה ולחברה כולה, לזכור ולהודות. נוכחותה של האנדרטה על אדמת ישראל הופכת אותה לאבן דרך חשובה בהנחלת מורשתם וחלקם המשמעותי של לוחמי צד"ל בהגנה על מדינת ישראל. מעכשיו ידעו מי אתם, מי הייתם ויזכרו מה עשיתם. הענקת האות היא חובה לאומית ומוסרית של מדינת ישראל לכל אלה ששירתו באזור הביטחון, אך הענקת האות לכם, חיילי ומפקדי צד"ל היא אירוע מיוחד במינו. זו הפעם הראשונה בהיסטוריה של מדינת ישראל, בה אנו מעניקים אות מערכה ללוחמים שאינם לוחמי צה"ל. זהו סמל מובהק להוקרה לרעות ולאחווה, וסמל לתרומתכם הרבה לביטחון המדינה" הוסיף כוכבי.
עוד הוא המשיך ואמר כי "לצד ההוקרה וההערכה אנחנו לא שוכחים שהותרתם מאחור את המשפחה המורחבת, את החברים, את העבודה את הזיכרונות, לא פעם את הרכוש ואת המולדת שעל חירותה נלחמתם. סגירת השער ללבנון כפתה עליכם שער לחיים חדשים כאן במדינת ישראל. השתקעתם, גידלתם את ילדיכם כישראלים, אימצתם את השפה ושלחתם אותם להגן על מדינת ישראל פעם נוספת, הפעם בצבא ההגנה לישראל. מדינת ישראל הפכה להיות לכם לבית, ועליה לגלות נאמנות לאלו שהיו נאמנים לה. תפקידה לדאוג לתושביה ולאזרחיה ובוודאי לאלו כמוכם שפעלו למען ביטחונה וסיכנו את עצמם עבורה".
כוכבי סיכם את דבריו: "בחלוף 20 שנה הגיע הזמן לפרוע חוב נוסף. הגיע הזמן להוקיר, להודות ולתמוך חברתית וכלכלית גם בדיור וגם בדברים נוספים, באלו שהיו לנו שותפי אמת, ולעזור לכם להשתלב ולפתור את הקשיים שעוד נותרו. אני מכיר את המצוקות ואני מכיר את האתגרים ונעשה הכל על מנת לתקן אותם. השבועות האחרונים מביאים בשורה, וניכר שבעזרת הממשלה החדשה ינקטו וכבר ננקטים צעדים חדשים ומשמעותיים בנושא. אני מבטיח לכם שנמשיך לקדם את הנושא, ואני מבטיח לכם את מחוייבותי המלאה ושל צה״ל לפתרון הבעיות".
בהמשך, שר הביטחון בני גנץ נשא דברים והתייחס למצב בגבול הצפון: "ישראל עזבה את לבנון, במטרה לסיים את הסכסוך. אלמלא חיזבאללה ושלוחותיו האיראניות, אני מאמין שכבר היינו מגיעים לשלום. צעד אחר צעד, נכנסים גופים איראנים והשקעות איראניות ללבנון, ואיתם הניסיונות להחדיר אמצעי לחימה ואידיאולוגיה קיצונית. כל אלו הם סכנה ללבנון, לאזרחיה ולשלום האזור. ישראל פוקחת עין, ותעשה כל פעולה וכל הנדרש על מנת למנוע כל ניסיון לפגוע באזרחיה או להפר את גבולותיה".
"אנחנו גם פוקחים עין על הפעילות האיראנית במזרח התיכון ומעבר לו, על ההתקדמות שלה במרוץ לגרעין, והתוקפנות שלה שמערערת את הביטחון ומעודדת מרוץ חימוש אזורי. ישראל תמשיך לפעול בכל האמצעים כדי למנוע מאיראן להגיע לנשק גרעיני, ולסכל כל התעצמות, התבססות או ניסיון פגיעה בישראל – מהאוויר, מהיבשה, מהסייבר או מהים. נעשה זאת בזמן ובמקום הנכונים לנו ונשמור על העליונות הביטחונית שלנו למען יציבות האזור וביטחון האזור", הוסיף.
בהתייחסותו לאנדרטה ומקבלי אות המערכה, מפקדי צד"ל אמר גנץ: "האנדרטה שאנו חונכים היום היא קודם כל צו מוסרי שאנו מקיימים באיחור רב. אותות המערכה, שהתעקשנו להעניק לכם, בדיוק כמו לכל חיילי צה"ל ששירתו ברצועת הביטחון, מבטאים את הצו המוסרי הזה: להכיר בגבורתכם ומורשתכם ולראות בכם כחלק מאיתנו. לפני 21 שנה, יצאנו מלבנון, ואתם נקרעתם ממולדתכם בלית ברירה. הותרתם מאחור חיים שלמים. מרגש אותי לראות את ילדיכם שזכיתי להכיר שם, גדלים כאן, מדברים עברית, ומתגייסים לצה"ל. אנחנו, החברה הישראלית כולה, זכינו בכם".
על האנדרטה נחרט, בעברית ובערבית, המשפט: "נזכור את חללי צבא דרום לבנון שנפלו על משמרתם בהגנה על עיירות דרום לבנון ויישובי הצפון בישראל", והיא כוללת אלמנטים הסברתיים על סיפורי הגבורה של לוחמי צד"ל ומפקדיו.