יחידת רוכב שמיים של חיל התותחנים, פועלת בצה"ל כבר מזה שמונה שנים, אבל הצוותים שלה פרוסים ברחבי כל היחידות המבצעיות בצה"ל ובגזרות הביטחון השוטף. בשנים האחרונות מאז היחידה הוקמה, השימוש במזל"ט ברמה גדודית הפך להיות חלק בלתי נפרד משדה הקרב, ורמת איסוף המודיעין הטקטי ברמת היחידות הטקטיות עלה בצורה דרמטית. למעשה, היכולת של מפקד הגדוד להיעזר בתצפית מהאוויר בזמן אמת שיפרה ללא הכר את האפקטיביות המבצעית.
היום בחיל התותחנים יש כבר 20 צוותים, כאשר בכל צוות חמישה חיילים, שמושאלים ליחידות השדה ולגזרות המבצעיות השונות על פי הצורך. אם ב-2011 כמות השעות המבצעיות שבהם נעשה שימוש בכלי הטייס עמד על 2000 שעות, בסוף 2016 המספרים כבר שולשו ועמד על 6000 שעות טיסה.
בצה"ל ציינו היום כמה שינויים שמתרחשים ביחידה, שחלקם כבר בתוקף:
1. הצטיידות במערכת הפעלה חדשה "בלוק 3", המאפשרת לכלי הטייס לשהות זמן ארוך יותר באוויר, להגדיל את טווח הטיסה ולצלם ברזולוציה גבוהה יותר.
2. הקמת פלגת קומנדו - בחודשים האחרונים הוקמה הפלגה שלוחמיה עוברים הכשרה, המאפשרת להם הצטרפות ליחידות לוחמות הפועלות בשטח האויב.
3. בשנה האחרונה החלה הצטיידות ברוכב שמיים 20, שמיועד לשמש את רמת החטיבה, והוא בעל יכולות גבוהות יותר מרוכב השמיים הגדודי. כבר החודש יוקמו הצוותים החדשים.
4. כבר בחודשים הקרובים יכנס לשימוש מטען ייחודי HD, שישפר את רמת הרזולוציה של הצילום. בנוסף, חיל התותחנים רכש 50 רכבים מבצעיים לשימוש הצוותים בעת חירום.
יש לציין כי הכשרת לוחם רוכב שמיים נמשכת היום שנה: ארבעה חודשי טירונות, ארבעה חודשי הכשרה בבסיס רמון ועוד ארבעה חודשים של הכשרת צוות.
מפקדת היחידה, סגן אלוף רעות רטיג וייס, אמרה בסקירה לעיתונאים כי "הלוחמות ביחידה נמדדות אחת לאחת כמו הלוחמים, אין כאן הקלות, בסוף הן יצטרכו ללחום בשטח כמו שאר הצוותים הלוחמים וזה ראוי שההזדמנות הזו ניתנת לכולם".
סא"ל וייס ציינה גם כי יש יותר צוותים של לוחמים מלוחמות: "ההבדל העיקרי בנשיאת המשקלים, מדובר במערכת כבדה מאוד שבחלק מהמקרים מגיעה עד כ-50% ממשקלו של לוחם. צוותי הבנות מפועלים במתכונת רכובה בלבד. כלומר, שימוש ברכב קרבי בו הן מתניידות ממקום למקום. לעומת זאת, כשירות צוותי הבנים כוללת יכולת לשאת את המערכת על הגב בחלוקה שנקבעת מראש לכל לוחם ולוחם".
וייס התייחסה גם למקרים הרבים של נפילת רוכב שמיים ואמרה כי "צריך לזכור שמדובר בכלי טייס פשוט מאוד וזול באופן יחסי. אם צריך לבצע משימה עד שהוא ייפול נעשה גם את זה".
"כמובן שאנחנו מתחקרים כל נפילה ומפיקים לקחים, ומדי שנה אנחנו הולכים ומצמצמים את כמות הנפילות", הוסיפה סא"ל וייס. לדבריה, "יש באלפי שעות טיסה מדי שנה מספר נפילות מצומצם. ועדיין, כאשר מערכת כזו מופעלת בתדירות גבוהה, אנחנו לוקחים בחשבון שיהיו נפילות".