משרד הביטחון הודיע היום (ראשון) על תחילת הייצור הסדרתי של הנגמ"ש הגלגלי הראשון – "איתן". האיתן הוא רכב קרבי משוריין בעל שמונה גלגלים, אשר מבוסס על טכנולוגיות המרכבה והנמר ומסוגל לשאת 13 לוחמים. הוא פותח ונבנה בעקבות לקחי מבצע "צוק איתן" ועתיד להחליף את נגמ"שי ה- M113 הוותיקים של צה"ל.
האיתן, שפותח במינהלת המרכבה והרק"ם, הינו בעל 750 כוחות סוס, מהירות של כ-90 קמ"ש, יכולת תימרון גבוהה בשטח אורבני, והוא יכול לתפקד ברצף במשך מספר ימי לחימה. מהנדסי יחידת הפיתוח של מנת"ק (רפ״ט), שפיתחה את הכלי המתקדם, הטמיעו באיתן מערכות טכנולוגיות חדישות הכוללות מעל 10 מצלמות יום ולילה, 34 מחשבים (5 צגי מגע) ומעבדים המתפקדים כ"מערכת של מערכות" המאפשרת את תפעול הכלי הקטלני. בנוסף, שולבו בצריח טכנולוגיות רבות נוספות, שפותחו בשיתוף עם התעשיות הביטחוניות בישראל, זרוע היבשה בצה"ל ומפא״ת במשרד הביטחון.
לאיתן יכולת עבירות וניידות מהמובילות מסוגן בעולם. הוא יכלול גם את מערכת ההגנה האקטיבית המתקדמת "חץ דורבן", שזכתה לאחרונה במכרז שערך משרד הביטחון. כמו כן יותקנו על גבי האיתן מערכות לחימה שונות, שיהוו מכפיל כוח נוסף ליכולות התמרון שלו.
את פיתוח וייצור האיתן מובילה מינהלת המרכבה והרק"ם במשרד הביטחון (מנת״ק), בשיתוף משלחת הרכש של המשרד בארה"ב ומינהל הרכש (מנה"ר). האיתן ייוצר במקביל ביותר מ-60 תעשיות בישראל ובארה"ב. לייצור כל האיתן נדרשים כמיליון פריטים, מעל 20 טון פלדה, כ-30 ק"מ של חוטי ריתוך, 6 ק"מ של כבלי חשמל ותקשורת וכ- 70 ליטר צבע. כל הכלים יורכבו במפעל המרכבה והרק"ם במש"א (מרכז השיקום והאחזקה) באגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה של צה"ל.
ראש מנת"ק במשרד הביטחון, תא"ל גיא פאגלין: "חמש שנות פיתוח אינטנסיבי, שהחלו לאחר מבצע 'צוק איתן', התנקזו אל הרגע שבו לחצנו על מכונות חיתוך הפלדה במפעל המרכבה והרק"ם בתל-השומר. האיתן יהווה שובר שוויון בתמרון העתידי. הוא יאפשר לנייד לוחמים במהירות בין גזרות ויותאם לכל שטחי הלחימה הרלוונטיים לצה"ל. הוא יהיה הנגמ"ש הממוגן בעולם ויצויד ביכולות קטלניות מתקדמות".
מפקד המש"א (מרכז השיקום והאחזקה) של אט"ל, אל״מ אודי אמירה: "במהלך החודשים האחרונים נערך מפעל המרכבה והרק"ם במש״א לייצור נגמ"ש האיתן. הייצור יתבסס על קווי הייצור וההרכבה של טנק המרכבה סימן 4 והנמר. הקצינו למשימה את העובדים המקצועיים והמיומנים שלנו, אזרחים עובדי צה"ל ומשרתי קבע, שמהווים נדבך חשוב בפרויקט. המש״א גאה להיות בית המערכת לבניית הפלטפורמות הממוגנות לצה"ל".