יאיר גולן הוא המנצח הגדול של הפריימריז לראשות מפלגת העבודה. טרם בחירתו הבטיח כי יפעל על מנת להוביל לחיבורים בשמאל ולאיחוד עם פעילי המחאה. לאחר טבח ה-7 באוקטובר, התייחס בכנס מעריב בשיתוף וואלה ליחסים עם הרשות הפלסטינית, וקרא לפעול למען היפרדות מהפלסטינים.
בסוף פברואר הבהיר גולן כי הוא צפוי להתמודד על ראשות מפלגת העבודה, ורמז כי הוא שואף לאחד בינה לבין מרצ. "ש לנו שתי משימות: לפרק את הממשלה הכי מהר שאפשר ולאחד את המחנה. לצערנו מרב מיכאלי כופה פריימריז פנימיים בעבודה ומתנגדת לאיחוד המחנה. ניבחר, נאחד תוך כדי ונקים מסגרת פוליטית חדשה שתאחד את כל המחנה הליברל-דמוקרטי תחת מותג חדש", נמסר אז מטעמו.
ב-17 במרץ התפקד גולן למפלגה, וזכה לתמיכתם של חברי הכנסת נעמה לזימי וגלעד קריב כמועמד לראשות העבודה. "לאחר שאבחר נוביל יחד לחיבורים רבים ונוספים כדי לייצר תנועה גדולה ורחבה", אמר אז. חודש לאחר מכן גולן השתתף בכנס בת"א תחת הכותרת "איחוד עכשיו", אשר קרא לאיחוד בין "כל הכוחות הדמוקרטיים" לקראת הבחירות הבאות.
בכנס מעריב בשיתוף וואלה הדגיש גולן כי "יש תכנית סדורה, כאשר הכוונה היא לאחד את כל המרכיבים הדמוקרטיים-ליברלים בישראל. המושגים של ימין-שמאל לא רלוונטיים יותר".
כשנשאל מה יהיה המשפט הראשון במצע הבחירות שלו, השיב: "המפלגה הדמוקרטית-ליברלית לא תתפשר על ביטחון ישראל, אבל היא תופסת אותו במונחים נאורים, בשילוב של כלכלה, דיפלומטיה, יחסים בינלאומיים וצבא חזק".
בכנס הציג גולן גם את ראיית עולמו בנוגע לסכסוך הישראלי-פלסטיני, ואמר, בין היתר, כי "הציבור הישראלי תומך בהסדרים מדיניים. שלום לא יקרה, אז אני אדבר במונחים של ביטחון. במונחים האלה, יש שני איומים מרכזיים - האיום האיראני והאיום הפלסטיני. הראשון נמצא בנסיקה, וזה ידרוש מאיתנו משאבים אדירים, בריתות בינלאומיות וגיבוי אמריקאי בשביל להתמודד עם זה. זה לא יקרה בלי לתת אופק פלסטיני בזירה הפלסטינית. אני לא שואל את עצמי אף פעם מה טוב להם, אלא מה טוב לנו. יש לנו רק שתי ברירות - לספח את הפלסטינים או להיפרד. אני בעד היפרדות. מי שבעד סיפוח שיסביר לי איך מקיימים בית לאומי ומדינה חופשית ודמוקרטית ככה? זה לא יקרה".
גולן הוא אלוף במילואים בצה"ל שכיהן כסגן הרמטכ"ל, מפקד פיקוד העורף, ומפקד פיקוד הצפון. הוא נמנה עם מייסדי מפלגתו של אהוד ברק, ישראל דמוקרטית, ולאחר שמפלגתו הצטרפה לרשימת המחנה הדמוקרטי הוצב גולן במקום השלישי ברשימה זו לקראת הבחירות לכנסת העשרים ושתיים. בדצמבר 2020 הודיע על התפקדותו למרצ ובשנה שלאחר מכן, נבחר מטעמה לכנסת העשרים וארבע. ביולי 2021 מונה לסגן שרת הכלכלה והתעשייה.
ב-6 ביולי 2022 הודיע על התמודדותו לראשות מפלגת מרצ, אך הפסיד לזהבה גלאון ומאחר ונבחר במקום הרביעי בבחירות לרשימה ושובץ במקום החמישי. מרצ לא עברה את אחוז החסימה בבחירות אלו, וגולן לא נבחר לכנסת. לאחר שלקח הפסקה מהחיים הפוליטיים, הוא חוזר לזירת הפוליטית, והפעם, כאמור, כראש מפלגת העבודה.