שר התחבורה והמודיעין ישראל כץ הציג היום (חמישי) במסיבת עיתונאים את תוכנית "מסילות לשלום אזורי" שבמסגרתה רשת של מסילות ברזל תחבר בין ישראל, ירדן, ערב הסעודית ומשם למדינות המפרץ - ותסייע לפיתוח כלכלת האזור. מדובר ביוזמה המתבססת על תכנון לחיבור "רכבת העמק" מזרחה עד למעבר הגבול עם ירדן, דרך מעבר נהר הירדן-שיח' חוסיין, וחיבור הקו לרשות הפלסטינית באמצעות שלוחה לאזור ג'נין באמצעות מעבר הגלבוע - ג'למה.
השר ציין כי כבר כיום אלפי משאיות טורקיות שמגיעות על אניות לנמל חיפה חוצות את ישראל בשנים האחרונות לכיוון ירדן ולמזרח על ציר זה, כאלטרנטיבה לנתיב דרך סוריה שנחסם בשל המלחמה המשתוללת שם.
בלב היוזמה המוצעת שני אלמנטים מרכזיים: ישראל כגשר יבשתי בין אירופה והים התיכון לבין ירדן ומדינות במזרח; וירדן כמרכז מרחבי של תובלה יבשתית רכבתית, שיחובר במערכת מסילות ברזל אזורית לישראל ולים התיכון (ואירופה) במערב, לסעודיה, למדינות המפרץ ולעיראק בדרום מזרח ובמזרח, ולים אדום (דרך עקבה ואילת) בדרום.
לדברי השר, היוזמה תייצר נתיבי סחר אלטרנטיביים בין מזרח ומערב, קצרים, מהירים, זולים וגם בטוחים יותר, במיוחד לנוכח האיום האיראני על הנתיבים הימיים במפרץ הפרסי ובים האדום, כולל ירי טילי חוף ים, שיגור סירות נפץ ומיקוש ע"י החות'ים בתימן הנתמכים על ידי האיראנים, וכן לנוכח איום הפיראטים באזור.
בנוסף, מעבר לתרומתה לכלכלת ישראל, לכלכלתה של ירדן ולכלכלה הפלסטינית, היוזמה תחבר את ישראל לאזור כלכלית ומדינית ותגבש את המחנה הפרגמטי באזור, טוען כץ.
השר כ"ץ הוסיף כי לארה"ב עשוי להיות תפקיד חשוב במתן רוח גבית מדינית ליוזמה ובהובלתה, ולמדינות נוספות בזירה האזורית והבינלאומית עשוי להיות תפקיד חשוב בסיוע למימושה הלכה למעשה, הן בתכנון, הן במימון והן בביצוע. הוא מסר כי הציג את תכניתו בפני ג'ייסון גרינבלט, שליחו האישי של הנשיא טראמפ למזרח התיכון. "גרינבלט הביע את התרשמותו העמוקה ואת נכונותו לגייס את נשיא ארצות הברית ואת הממשלה האמריקאי לקידום הנושא. בהתאם להנחייתי גובשה על ידי משרדי המודיעין והתחבורה תוכנית מקצועית המבוססת על הצורך, הכדאיות וההתכנות לביצוע הפרויקט", אמר.
אין זו הפעם הראשונה שכץ פונה לאפיק הכלכלי כדי לנסות לשנות את מצב באזור. השר עדיין תומך נלהב של הקמת אי מלאכותי מול חופי רצועת עזה, עליו יוקם נמל ימי שישרת את הפלסטינים. "העולם רואה את ישראל כבעלת אחריות על עזה", אמר כץ לג'רוזלם פוסט לפני מספר חודשים, וטען כי הקמת נמל תסייע לתושבים לפרנס את עצמם ותשפר את מעמדה הדיפלומטי של ישראל בעולם.