סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, פרסמה לאחרונה תמונות חדשות של ירח פאן (Pan) המקיף את כוכב הלכת שבתאי. צורתו הייחודית של הירח דומה לכיסון רביולי, והוא נקרא על שמו של "פאן" - אל הרועים ועדריהם במיתולוגיה היוונית.
התמונות צולמו על ידי הגשושית קאסיני (Cassini), שהתקרבה לירח זה למרחק של כ-25 אלף קילומטרים - המפגש הקרוב ביותר אי פעם של חללית עם הירח. בצילומים, תועד פאן כמו שלא נראה קודם לכן וניתן אף להבחין ברכס הבולט סביב קו המשווה שלו המעניק לו את צורתו הייחודית.
פאן הוא הירח הפנימי ביותר של כוכב הלכת שבתאי, והוא מקיף אותו כל 13.8 שעות. הוא נמצא בתוך פער באחת מהטבעות של שבתאי, במרחק של כ-133,584 קילומטרים מהכוכב. הרכס סביב קו המשווה של פאן הוא המאפיין הבולט ביותר של הירח, הוא מתנשא לגובה של כעשרה קילומטרים והוא מורכב מקרח וקרחונים.
ירח פאן התגלה לראשונה בשנת 1990 על ידי מארק שואוולטר, באמצעות ניתוח של תמונות שצולמו על ידי גשושית המחקר "וויאג'ר 2" תשע שנים קודם לכן. התמונות החדשות מספקות הצצה מרתקת לירח ייחודי זה.
הצילומים הנם עוד דוגמה לתגליות המרתקות שיכולות להתרחש בחקר החלל. הן מראות לנו שהיקום שלנו הוא מקום עצום ומגוון, ויש עוד הרבה מה ללמוד עליו.