מחקר פורץ דרך, שנערך במכון לחקר הפלנטות באמצעות נתוני משימת MESSENGER של נאס"א, מעלה אפשרות מרתקת - חיים מתחת לפני השטח של כוכב הלכת הלוהט והקרוב ביותר לשמש - כוכב חמה. חוקרים סבורים שקרח מלח תת-קרקעי של כוכב חמה, העשיר בחומרים נדיפים כמו מים, חנקן ופחמן דו-חמצני, יכול לאכלס חיים מאחר ותנאים דומים קיימים גם בכמה אזורים על כדור הארץ.
"מחקר זה מוביל אותנו לחשוב על האפשרות שאזורים תת-קרקעיים על כוכב חמה, אולי מסבירי פנים הרבה יותר מהשטח העוין שלו," אמר ד"ר אלכסיס רודריגז, החוקר הראשי במחקר ל-The Mirror. משימת MESSENGER חקרה את הגיאולוגיה של הקוטב הצפוני של כוכב חמה וגילתה סימנים לזרימת מלח במכתשי רדיטלאדי ואמינסקו. שלא כמו קרחונים רגילים על כדור הארץ, אלו מורכבים ממלח ולכודים בתוכם מים, חנקן ופחמן דו-חמצני. פגיעות של מטאוריטים חשפו שכבות עמוקות בקרקע ויצרו את הקרחונים הללו.
אמנם טמפרטורת היום הממוצעת על כוכב חמה היא כ-430 מעלות צלזיוס, וכעת החומרים הנדיפים כבר התאדו, אך צוות המחקר הצליח לאתר את מיקומם המקורי של הקרחונים בעזרת השוואה לתצורות דומות על כדור הארץ. "המודלים שלנו מאששים כי זרימת מלח ככל הנראה יצרה את הקרחונים האלה, ושלאחר היווצרותם הם שילבו בתוכם חומרים נדיפים במשך למעלה ממיליארד שנה," הסביר ד"ר רודריגז.
"תרכובות מלח ספציפיות על כדור הארץ יוצרות נישות חיות בסביבות מהקשות ביותר שבהן הן מופיעות, כמו מדבר אטקמה בצ'ילה", הוסיף ד"ר רודריגז ל-The Mirror. לפני גילוי זה, מומחים האמינו שכוכב חמה אינו ראוי למחיה בגלל תנודות הטמפרטורה הקיצוניים, היעדר אטמוספירה והקרינה הסולארית המתמדת. אך בדומה ל"אזור הזהב" של כדור הארץ - המרחק הנכון מהשמש המאפשר חיים - החוקרים סבורים שלמערכת הקיימת בתחתית כוכב חמה מאפיינים דומים.
"הגילוי פורץ הדרך הזה של הקרחונים על כוכב חמה מרחיב את ההבנה שלנו לגבי הפרמטרים הסביבתיים שיכולים לתמוך בחיים, ומוסיף נדבך חיוני לחקר האסטרובילוגיה וגם לרלוונטיות של האפשרות לחיים על אקסופלנטים דמויי כוכב חמה", סיכם הד"ר.