ההודעה נמסרה לאחר מאמצים רבים שנעשו על ידי המדענים במטרה להבין כיצד הדבר אפשרי על בסיס התנאים הקיימים בירח, שכן כדי שברזל יהפוך לחלודה חייבת להיות נוכחות של חמצן - דבר שידוע כי חסר בסביבת הירח. גשש חלל שהקיף את הירח בשנת 2008 ואסף נתונים שהובילו לתגליות רבות לאורך השנים - כולל הגילוי שיש מולקולות מים על פניו - עזר כעת למדענים למצוא רמזים של הימצאות מינרל בשם המטיט על הירח. מדובר בסוג של תחמוצת ברזל הנחשבת כחלודה ומופקת כאשר חמצן מסיר אלקטרונים מברזל.
"זה תמוה מאוד. הירח הוא סביבה איומה להמטיט להיווצר בה", אמר בהצהרה שואי לי מאוניברסיטת הוואי, המחבר הראשי של המחקר, שהתפרסם בשבוע שעבר בכתב העת Science Advances בשיתוף פעולה עם מדעני נאס"א. המדענים הוסיפו כי תרכובת מימן עושה בדיוק את הפעולה ההפוכה על ידי הוספת אלקטרונים - מה שאומר שהחלודה קשה יותר להיווצרות בירח, העשיר במימן.
המדענים הצליחו להסביר את נוכחות החלודה על הירח בכמה אופנים, כאשר העיקרי בהם הוא כי אף שלירח אין אטמוספרה, יש בו כמויות זעירות של חמצן בגלל השדה המגנטי של כדור הארץ. לדבריהם, החמצן יכול לנוע מכוכב הלכת לירח על ידי רכיבה על השדה המגנטי של כדור הארץ. מה שמסביר מדוע יש כמות גדולה יותר של המטיט בצד הירח הפונה לכדור הארץ מאשר בצדו הרחוק.