ביולוגים טוענים כי ייתכן שמצאו פתרון יוצא דופן לזיהום הפלסטיק העולמי החמור, לאחר שהצליחו להפיק טעם וניל סינתטי (ונילין) בטוח למאכל אדם מפסולת פלסטיק באמצעות חיידקים מהונדסים גנטית. כך, גלידת הווניל שלך בעתיד יכולה להיות עשויה מבקבוקי פלסטיק ממוחזרים - מוזר? אלו הפרטים.
במחקר החדש, שפורסם לאחרונה בכתב העת Green Chemistry, הצליחו חוקרים מאוניברסיטת אדינבורו שבסקוטלנד להמיר את החומר הסינתטי הנפוץ בבקבוקי פלסטיק וכן בבגדי פוליאסטר ששמו פוליאתילן טרפתאלט (PET) לונילין, תרכובת הנושאת את רוב הריח והטעם של הווניל, שאותה ניתן להפיק באופן טבעי מתרמילי הווניל או להכין באופן סינתטי (כימי).
זו הפעם הראשונה שכימיקל יקר ערך זה נרקח מפסולת פלסטיק, שכן לאור שימושיו הרבים, המשמשים לייצור מגוון רחב של מוצרי מזון, קוסמטיקה, תרופות וחומרי ניקוי, קיים ביקוש הולך וגדל לוונילין ברחבי העולם. עם זאת, בדרך כלל הוונילין מיוצר מכימיקלים הנלקחים מדלקים מאובנים, שמזהמים מאוד את האוויר במהלך תהליך השריפה, שתורם לההתחממות הגלובלית.
"משבר פסולת הפלסטיק העולמי מוכר כיום כאחד הנושאים הסביבתיים הדוחקים ביותר שעומדים בפני כדור הארץ שלנו, מה שגרם לקריאות דחופות לטכנולוגיות חדשות כדי לאפשר כלכלת פלסטיק מעגלית", כתבו החוקרים הסקוטים, לאחר שמחקרים אחרונים חשפו כי בקבוקי הפלסטיק הם החומר השני במספר האחראי על זיהום הפלסטיק באוקיינוסים. החוקרים הדגישו כי כ-66 מיליון טונות של הפוליאתילן טרפתאלט נזרקים מדי שנה. לטענתם, ממצאים אלה מוכיחים כי פלסטיק משומש אינו יכול להיחשב רק כמוצר פסולת, אלא כמשאב וחומר גלם לייצור חומרים "בעלי ערך גבוה ורלוונטיים".