יותר מ-1,500 שפות שנמצאות בסכנת הכחדה עלולות להיעלם לחלוטין עד סוף המאה. כך מזהיר מחקר ראשון מסוגו שפורסם בסוף השבוע בכתב העת Nature Ecology and Evolution. החוקרים, מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה (ANU) ואוניברסיטת קווינסלנד, בחנו 6,511 שפות מדוברות ב-51 קטגוריות שונות. הם בדקו מספר פרמטרים בנוגע לתחזוקת השפה, בהם אוכלוסיית הדוברים, תיעוד, הכרה משפטית ומאפיינים סביבתיים.
החוקרים מצאו כי מתוך כ-7,000 שפות שעדיין מדוברות כיום ברחבי העולם, כמעט מחצי מהן נמצאות בסיכון להיעלם לחלוטין, וכי ללא התערבות מיידית - העולם עלול לאבד לפחות שפה אחת בחודש. בנוסף התברר כי במקומות רבים, כולל אוסטרליה, השפות "הושתקו" במהלך השנים כתוצאה ממדיניות קולוניאלית שנועדה לדכא שפות ילידים. במקרים רבים הילידים הוענשו אם דיברו בשפתם.
החוקרים זיהו מגוון גורמים המעמידים את השפות בסכנת הכחדה חמורה, כולל מספר כבישים גדול יותר המחברים בין מדינה לעיר וכפרים לעיירות, מה שעשוי לעודד יותר תנועת אוכלוסייה, שגורמת לשפות הדומיננטיות לרמוס שפות קטנות יותר. סכנה גדולה יותר נקשרה גם לשנות לימוד ממוצעות גבוהות יותר מבעבר, מה שמצביע על כך שהשכלה פורמלית תורמת לאובדן הגיוון בשפה ומיומנות בשפות מיעוטים.
על מנת להתמודד עם האיום הגובר, החוקרים קראו ל"השקעה דחופה" בתיעוד שפות ובצורך לבנות תוכניות לימוד שתומכות בחינוך דו-לשוני ותוכניות אחרות. "כאשר שפה אובדת, או שהיא 'ישנה' כמו שאנחנו מכנים שפות שכבר לא מדוברות, אנחנו מאבדים כל כך הרבה מהמגוון התרבותי האנושי שלנו. כל שפה מבריקה בדרכה", סיכמו החוקרים.
למרות המסקנות העגומות, החוקרים הוסיפו זיק של תקווה כשטענו כי "למרות השפות שאנו צפויים לאבד במאה הנוכחית עדיין יש דוברים שוטפים. יש לנו סיכוי להשקיע בתמיכה בקהילות כדי להחיות שפות ילידים ולשמור אותן לדורות הבאים". ומה יעלה בגורלה של השפה העברית? החוקרים אמנם לא יכולים באמת להתחייב האם השפה תישמר לעוד שנים ארוכות, אך הטענה המרכזית היא שגם במידה והיא לא תמשיך להתקיים בצורה שוטפת מאפיינה יישארו בעתיד הרחוק.