בשנת 2009, כוכב לכת ענק מסתורי שזכה לכינוי N6946-BH1 נעלם לחלוטין מהחלל. הכוכב, שגודלו פי 25 מהשמש, החל להאיר באופן בלתי צפוי אך לאחר מספר חודשים הוא התפוגג כלא היה. מדענים לא הצליחו להסביר מה בדיוק התרחש והציעו מספר תיאוריות, כולל "קריסה" לתוך חור שחור או סופרנובה - תופעה שבה כוכב מסיים את חייו בפיצוץ.
אולם, מחקר חדש שפורסם ב-28 בספטמבר ב-arXiv מציע הסבר חדש ומסעיר לאירועים שהתרחשו. החוקרים, מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, טוענים שהכוכב נעלם בעקבות מיזוג של שני כוכבים. לדבריהם, מה שנראה ככוכב בהיר העומד להתפוצץ בסופרנובה בשנת 2009 היה למעשה מערכת כוכבים שהתבהרה כאשר שני כוכבים התמזגו.
לאחר המיזוג, הם דעכו בחזרה למצב נורמלי - מה שמסביר מדוע הכוכב "נעלם". עוד הסבירו החוקרים כי מיזוג בין כוכבים הוא אירוע נדיר אך אפשרי בהחלט כאשר שני כוכבים מתנגשים ויוצרים מערכת כוכבית חדשה וגדולה יותר. אך למרות זאת, הכוכב החדש עשוי להיות פחות יציב מהמקוריים, ועלול להתפוצץ בסופרנובה.
בנוסף, המדענים הצליחו לאסוף נתונים חדשים על הכוכב באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א. טלסקופ זה הנו מכשיר טכנולוגי חדשני המאפשר למדע להבחין בתופעות חלל שמעולם לא הצליחו לראות לפני כן. הוא אפשר אפשר לחוקרים לאתר את N6946-BH1 בגלקסיה הנמצאת במרחק של 22 מיליון שנות אור.
עם זאת, במקרה של N6946-BH1, החוקרים מציינים כי מחקרם הוא עדיין בגדר השערה אך הוא מספק הסבר חדש ומסעיר לתעלומה זו. מחקר זה עשוי להוביל לשינוי משמעותי בהבנת התהליכים המתרחשים ביקום. מאחר והוא מראה כי אירועי מיזוג כוכבים יכולים להיות שכיחים יותר ממה שחשבנו, וכי הם עשויים להוביל לתוצאות רבות ומגוונות.