במשך למעלה מ-30 שנה, כוכב הלכת השמיני במערכת השמש - נפטון - היה מוכר ככחול ומסתורי, בשונה לחלוטין משכנו הקרוב, אורנוס. אך מחקר חדש שינה את התמונה כולה וחשף את אופיים האמיתי של צמד כוכבי הלכת, שהם בעלי צבע דומה בהרבה ממה שחשבנו עד היום.
צוות חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד, השתמש במידע ממכשיר הדימוי הספקטרוסקופי של טלסקופ החלל "האבל" כדי להציג את כוכבי הלכת בצבעיהם האמיתיים. המחקר הראה כי נפטון הוא למעשה בצבע ירוק-כחול חיוור, או "שמימי" כפי שהם מכנים אותו, ודומה לאורנוס, שהוא בהיר בהרבה מהצבע הכחול העמוק שבו הוא היה מוכר לנו מתמונות שצולמו על ידי חללית וויאג'ר 2.
התמונות החדשות שפורסמו על תוצאות המחקר, מספקות גם את החזות הקרובה ביותר עד כה למה שאנחנו יכולים לראות בעין בלתי מזוינת של נפטון ואורנוס, כך על פי הדיווחים ב"דיילי מייל" הבריטי. שני כוכבי הלכת הללו הם הרחוקים ביותר במערכת השמש שלנו.
פרופ' פטריק ארווין, שהוביל את המחקר, הסביר: "אף אחד מאתנו לא יוכל לראות את כוכבי הלכת הללו מחללית חלל, וקשה מאוד לצפות בכוכבי לכת באמצעות טלסקופים קרקעיים, כך שמעט מאוד אנשים יודעים איך הם אמורים להיראות". כדי לחשוף את הצבעים האמיתיים, השתמשו פרופ' ארווין ועמיתיו במידע מטלסקופ החלל "האבל" - שכבר הוכיח את חדות הצילום שלו בעבר - ומטלסקופ ה-VLT "הגדול מאוד" של מצפה הכוכבים האירופי בדרום אמריקה.
נתונים מהכלים הללו אפשרו לצוות לאזן את תמונות הצבע המורכבות שנרשמו על ידי מצלמת חללית וויאג'ר 2, וכן מצלמת שדה רחב 3 (WFC3) של טלסקופ החלל "האבל".
אז בעוד שנפטון ואורנוס נראו ככדורים כחולים ומסתוריים, המחקר האחרון חושף שהם הרבה יותר קרובים זה לזה בצבע ובמראה ממה שחשבנו בעבר. הם עדיין רחוקים, אבל לפחות עכשיו אנחנו יודעים איך הם באמת נראים.