פריצת דרך טכנולוגית של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, עשויה לאפשר גילוי של חיים "חייזריים" באמצעות גרגר קרח יחיד מירח חללי. מחקר חדש מציע כי כלים מתקדמים יהיו מסוגלים לזהות סימנים של חיים אפילו בכמות זעירה.
חוקרים מאמינים זה מכבר כי חיים חייזריים עשויים להתקיים על ירחים קפואים במערכת השמש שלנו, כמו אנקלדוס של שבתאי או אירופה של צדק. ירחים אלו פולטים גייזרים של קרח לחלל, אותם ניתן לדגום באמצעות גשושיות חלל. משימות עתידיות, כולל גשושית של נאס"א שתשוגר עוד השנה, עשויות לאתר הוכחות חד משמעיות לקיום חיים חייזריים בעזרת טכניקה זו.
"לראשונה הצלחנו להראות שספקטרומטר המסה על גבי חללית יוכל לזהות אפילו כמות זעירה של חומר תאי", אמר פביאן קלנר מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל בראיון ל-The Sun. "תוצאות אלו נותנות לנו ביטחון רב יותר שבעזרת כלים אלו נוכל לזהות צורות חיים הדומות לאלו הקיימות על פני כדור הארץ".
המחקר התמקד בחיידק בשם Sphingopyxis alaskensis, החי במים קפואים באלסקה. החוקרים הצליחו לזהות את החיידק בגרגר קרח יחיד, ומאמינים כי סימנים דומים לחיים חייזריים עשויים להשתמר בתוך גרגרי קרח הנפלטים מגייזרים של ירחים בעלי אוקיינוסים.
גשושית "Europa Clipper" של נאס"א צפויה להישלח באוקטובר הקרוב לחלל כדי לחקור את הירח אירופה. היא תנוע במסלול סביב כוכב הלכת צדק כחלק ממשימה בת חמש וחצי שנים. ל-"Europa Clipper" ישנם כלים מתקדמים שיכולים לנתח גרגרי קרח בודדים ולחפש עדויות לקיום חיים. גילוי חיים חייזריים יהיה אירוע היסטורי, וטכנולוגיות חדשות אלו מעניקות תקווה למציאתם בקרוב.